清同治三年（1864年）举人，次年进士，授内阁中书。清同治十年（1871年）至十二年曾任深州知州。光绪七年（1881年）至十五年又任冀州知州。后遭人忌妒，弃官从教，任保定莲池书院山长。

    光绪二十八年(1902年)，清廷诏办大学堂，经大臣张百熙推荐，加汝纶五品衔，任其为京师大学堂总教习。汝纶大力提倡学习西方科学文化知识，主张“中学为体，西学为用”，并深入探求西方的科学和哲学。他竭力支持严复的翻译工作，并为其翻译的《天演论》作序言。

     光绪二十八年五月，汝纶奉清廷令，赴日本考察学制，编成《东游丛录》一书，这是我国最早的一部介绍日本的专著。汝纶十分关注桑梓教育，寓居省城安庆时，借巡抚衙门南院，筹建桐城学堂，即今桐城中学之前身，自认堂长。

    光绪二十九年（1903年）春，汝纶在家病逝。民国4年(1915年)，家人将其安葬在家乡吴牛山。其墓今为县级重点文物保护单位。

影响编辑

     吴汝纶既是“桐城派”后期一位非常重要的作家，也是我国近代一位功不可没的教育家。他一生著作等身，影响深远。作为一位沿着科举之路拾级而上的封建官僚，吴汝纶却能睁开眼睛看世界，主张“西学”，谋求“教育救国”，这让他在“桐城派”这个团队中，更显独树一帜、高人一筹。

     吴汝纶是清末著名的学者和教育家。创办安徽省第一所近代学校――桐城学堂，这是吴汝纶实施近代教育的唯一一次实践。桐城学堂的创办过程，比较全面地体现了吴汝纶教育思想，无论是对吴汝纶教育思想的研究还是对近代中国教育史的研究，以至于对19世纪末年20世纪初中国走向世界过程的研究都很有意义。

     吴汝纶因其爱民勤政，在衡水一带口碑载道，并有3件善事载人地方史志。一是编撰《深州风土记》22卷，被清代方志界奉为近世方志佳作。二是为光复冀州信都书院，他筹银万两，延聘名师，广置书籍，并亲往书院授课，使信都书院“文风巨变，经术文采极盛一时”，为一州5县培育出一大批“发明成业，卓然能树者”。三是为治理衡水至冀州间千顷易涝洼地，报请直隶总督李鸿章划拨帑金十万两，自光绪十年至十二年连续3年挑挖疏浚，修成一条南起冀州南尉迟村、北至衡水县三杜村，总长60余里的排沥河道，引导低地积水流人滏阳河。并在河上建桥涵各8座，在人河处重建老龙亭闸一座，既方便了往来商旅，又使千亩斥卤之地变为膏腴之田。后人为纪念吴汝纶兴修水利之功，将老龙亭闸改称吴公闸，将所修河道称作吴公渠。时至今日，吴公闸尚存，吴公渠自滏阳新河左堤以外至桃城区三杜村约5公里段亦保存较好。