邵阳以县治位于邵水之北得名。“邵”字本为“昭”，因晋代避司马昭讳改为“邵”。邵阳行政建制历史悠久。距今已有2500多年历史，市境鸿古开启，历史代远年长。早在新石器时代便有先民栖息屯居。城步西岩上朝园、武冈邓元泰上头园、隆回高坪小坳、邵阳县塘田市水西、邵东牛马司天子坪等多处文化遗址的发掘，较为系统地勾勒出先民们筚路蓝缕开拓山林旷野的进程。

邵阳历史悠久，已发现的古人类聚落遗址出土文物表明，境内先民的活动屯居可以追溯到新石器时代。

邵阳流传最广的地方戏剧为祁剧。著名音乐家贺绿汀深受祁剧影响。祁剧是湖南地方大戏剧种之一，它又称祁阳班子，民国初年称“祁阳戏”，清末又名“楚南戏”，因形成于祁阳而得名。祁剧广泛流行于湖南省的祁阳、衡阳、邵阳、永州、郴州、怀化等地区，以及广西壮族自治区的全州、桂林、平乐、柳州和赣南、粤北、闽西一带。祁剧兼有高腔、昆腔、弹腔3种声腔，在发展过程中逐渐地形成永河、宝河两大流派，其舞台语言均统一使用祁阳话。形成了“祁阳弟子遍天下”的鼎盛局面。