扬州建城史可上溯至公元前486年，2015年是建城2500年，古代有时作杨州（按：汉碑中杨字皆从“木”，从“手”系后人所改，王念孙有详细考证），相当于现在的“省”。据唐代杜佑《通典》所载，在古扬州地域内，唐代设有三十九个郡府，一百九十六个县。这个扬州虽然包容了今天的扬州地方，但和今天的扬州是不能混为一谈的。

现在的扬州地区，春秋时称“邗”（邗国为周代的方国之一，后被吴所灭，建吴都），秦、汉时称“广陵”、“江都”等，东晋、南朝置“南兖州”，周时称“吴州”。汉武帝时，在全国设十三刺史部，其中有扬州刺史部，东汉时治所在历阳（今安徽和县），末年治所迁至寿春（今安徽寿县）、合肥（今安徽合肥市西北）。三国时魏、吴各置扬州，魏的治所在寿春，吴的治所在建业（今江苏南京市）。西晋灭吴后，治所仍在建邺（曾改名建业，后又改名建康，今南京）。隋开皇九年改吴州为扬州，但总管府仍设在丹阳（今南京）。唐高祖武德八年（625年），将扬州治所从丹阳移到江北，从此广陵才享有扬州的专名。

唐太宗贞观元年（627），分全国为10道，扬州属淮南道。玄宗天宝元年（742），改扬州为广陵郡。肃宗乾元元年（758），广陵郡复改扬州。
唐末，江淮大乱。昭宗天复二年（902），淮南节度使杨行密在扬州受封吴王。天祜十六年（919），杨渭（隆演，杨行密次子）正式建吴国，以江都为国都，改扬州为江都府，改元武义。吴天祚三年（937），南唐灭吴，以金陵（今南京市）为国都，以扬州为东都。南唐保大十五年（957），后周改江都府仍为扬州。
宋太宗淳化四年（993），分全国为士、道，扬熙州属淮南道。太宗至道三年（997），又分全国为15路，扬州属淮南路。神宗宁五年（1072），分淮南路为东、西南北朝-南朝齐-扬州(公元497)两路，扬州属淮南东路。高宗建炎三年（1129）高宗南渡后，江都县析出广陵县，扬州增领广陵、泰兴2县。