北海全园占地约70公顷，其中水域占据了一半以上的面积。太池中有琼华、团城和犀山台三岛，分别象征着蓬莱、瀛洲和方丈，体现了对蓬莱仙境的追求。是一座纯粹的人工园林，布局以水为主体，在太液池中布置岛屿，用桥和岸边相连。太液池的池水原经金水河直接引自玉泉山，明代起取自积水潭。池中有琼华、团城和犀山台三岛，分别象征着蓬莱、瀛洲和方丈，体现了对蓬莱意境的追求。它的建筑风格受到一些江南园林的影响，但总体上仍然保持了北方园林持重端庄的特点。园内宗教色彩十分浓厚，不仅琼华岛上有永安寺，在北岸和东岸还有阐福寺、西天梵境、小西天、龙王庙、先蚕坛等佛教、道教建筑，因此是一座集宫室、宅第、寺庙、园林于一体的宏大帝王宫苑。