妈祖，是以中国东南沿海为中心、包括东亚等地区信仰的海神，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗。福建、台湾、广东及东南亚的林氏宗亲都称妈祖为：“姑婆”、“姑婆祖”、“天后圣姑”、“天上圣母姑婆”等。据统计妈祖为世界三大宗教信仰之一。

相传妈祖的真名为林默，出生于福建莆田望族人家，生后满月都不啼哭，所以名叫“默娘”。诞生于宋建隆元年（960年）农历三月二十三日。于是民间在农历三月廿三为妈祖生日，这一民间诞会俗称“妈生”。宋太宗雍熙四年（987年）九月初九逝世。

她以巫祝为事，热心助人。有一次父兄出海未返，天空突变，狂风大作，她预感父兄凶多吉少，风停即驾舟出海寻找，救回父亲， 寻回兄长尸体。乡亲们对她救父寻兄的行为十分赞赏，广为流传。默娘矢志不嫁，专以行善救人为己任，20岁即去世。

因林默娘救世济人，泽被一方，被朝廷赐封，沿海人民便尊其为海神，立庙祭祀。妈祖信仰从产生至今，经历了1000多年，起初作为民间信仰，后来成为道教信仰，最终成为历朝历代国家祭祀的对象。2009年10月，妈祖信仰入选联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。

传说去世那天湄峰上有彩云仙乐。后来人们传言，常见她身披红装飞翔海上，救助遇难呼救之人。乡亲们为了纪念她，设祠祭祀，称之为“通贤灵女”。在她升天化仙的湄州岛，后人也建祠奉祀。经过历朝不断修扩，特别是郑和下西洋前后两次由朝廷扩建祭祀后，东南沿海，特别是航海家都奉为神明。明清两代，皇帝还封赠为“天后圣母”，俗称“七圣妈”。潮汕人出海捕鱼，出洋谋生者多，崇祀更为虔诚，各县各乡无不建有妈祖庙、七圣母庙、天后宫、老妈宫等。每到妈生之日，各地均有酬神戏，家家没祭祈祷。

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