秦汉时期，信江流域和其它河谷地区，就有农业和简单的制陶业。唐代开始植茶、制茶。宋代农业生产的种稻、种茶、种麻，工业生产的制陶、冶炼、纺织逐步发展。明代，商业逐渐发展，上饶县城成为赣东、闽北的重要货物集散地之一，通过舟楫，运进布匹、药材、南北货，输出茶叶、夏布、土纸、木材等土特产品。沙溪形成集市，毗邻地区三县农民商贾赶集逾千。上泸乡土纸业尤为兴盛，收购县南和闽北山区的原料加工成土纸，远销印度。清代，茶叶、土纸发展成为大宗出口商品，有专门商号经营，仅土纸一宗年产值便达白银11万两。

民国时期，经济有新的发展。民国19年（1930）开办的坑口煤矿采用立井机械采煤。27年，第三战区长官司令部迁驻上饶，东南沿海沦陷地区部分工商界人士流亡上饶，办厂经商。24年，浙赣铁路全线通车，上玉、上广、上横等公路相继建成，并有电话、电报等通讯设备，促进了经济的发展，出现了机械纺织、机械采煤、火力发电、机械制造等工业，商业也趋繁荣。但由于半封建半殖民地制度的束缚，国民政府集中财力物力打内战，重税苛捐，横征暴敛，抓兵抢粮，兵匪为患，生产力遭到严重破坏。上饶解放前，冷水铺、坑口等煤矿停办，县城的工厂倒闭，农村的手工业者歇业，商业萧条；比较发达的农业，生产连年下降，粮食不能自给。“半年糠菜半年粮”，鼠疫、霍乱连年流行，“走徽州”、“走淳安”、“走福建”外出谋生的人各地都有。

解放初期，上饶县开展减租、减息、剿匪、反霸斗争，积极筹粮筹草，支援解放军南下西进作战。1952年，完成了土地改革，粮食生产连年丰收。1956年，实现对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造。1958至1959年，组织全县人民兴修水利，先后建成了茗洋、上潭、马眼等一大批中、小型水库，改善了灌溉条件。同时，积极发展地方工业，开办了一批厂矿，逐步增加了工业在国民经济中的比重。但在“大跃进”中提出脱离实际的“髙指标”，出现了“瞎指挥”，强迫命令和无偿平调生产队的劳动力、物资等“左”的错误，影响了工农业生产的发展。

1960年后，上饶县、市合并，集中力量发展市区工业，原县辖农村地区，工业毫无进展。1964年，市、县分开建置，原上饶县的水动力机械厂等一些工业企业划归市管，上饶县的工业必须重新起步。1966年开始的“文化大革命”运动，上饶县的生产力受到严重破坏，经济建设十年停滞不前，经济发展缓慢，被列为全国100个贫困县之一。中共十一届三中全会以后，县委、县政府从实际出发，贯彻执行以经济建设为中心、坚持四项基本原则、坚持改革开放的总方针，工农业总产值平均年递增7.72%。

1950年，工农业总产值仅2851.25万元，1986年达到19606.2万元，增长6.87倍。财政收入1952年226.8万元，1986年达到1182.2万元，增长5.21倍。社会商品零售总额，1950年510.66万元，1986年上升到10198万元，增长23倍。1952年财政收入226.8万元，1978年644.2万元，平均每年递增7.08%。1979年以后，年均递增10.44%。1986年达1182.2万元，为1952年的8.46倍。

“十五”期间，上饶县GDP增长126%，年均增长14.8%；财政总收入增长158.7%，年均增长20.9%；社会固定资产投资增长762%，年均增长53.1%；共引进县外资金76.66亿元，引进项目945个；工业增加值增长202.3%，年均增长23.5%，其中规模以上工业增加值增长470%，年均增长43.75%；工业主导地位更趋明显，初步形成有色金属、机械制造、服装鞋业、新型能源（新型材料）四大工业支柱产业。[11]

2011年上饶县全县生产总值87.18亿元，实现财政总收入8.73亿元，一般预算收入5.41亿元，工业总产值225.2亿元，全社会固定资产投资72.48亿元，社会消费品零售总额19.7亿元。三大产业结构比例由2009年的13.8：62.4：23.8调整为2010年的10.6：70.1：19.3；工业增加值51.06亿元，总量位居上饶市第一；实现工业税收4.42亿元，比2010年增加4821万元，占财政总收入比重达到50.6%。