刘清韵(1841一1915年)，女，又名淑曾，小字观音，字古香，海州人。生于道光二十二年（1842——1915），因出生时母亲梦见观音手持梅花，故又给她取了个小名叫观音。刘清韵出身于江苏东海一个盐商之家，她的父亲刘蕴堂是二品封鹾商，家业最盛时有盐池200座，土地200顷。富裕的家庭条件使她得到比一般家庭女孩更好的教育，当然这也和她父亲的开明有关，“以稍聪慧，爱而教之读”，加之她本人天资聪慧，很快就崭露头角。据说她一岁能言，二岁识数，三岁认字，四岁而能背唐诗、辨四声，很早就表现出很高的天赋。六岁时，她被送到家塾和男孩子们一起读书，到十二岁时，已是能诗善画、在当地小有名声的才女了。

咸丰九年（1859），正值妙龄的刘清韵嫁给钱集的才子钱德奎（族中后人现大都居住在钱东村六塘组境内）。钱德奎，字梅坡，号香岩，多才多艺，是当地有名的才子，著有《谈易》、《国学丛书》、《宋词比较》等。才子配才女，这桩婚姻成为当地的美谈。婚后，两人相知相得，生活很是美满。他们经常在一起咏诗赋文，切磋技艺，并相互为对方的作品题诗品评，比如后来刊印的十二种小蓬莱传奇卷首均标明“古僮钱梅坡香岩校订”，刘清韵也为丈夫的书画作品题了不少诗。刘清韵后来总结自己的这段生活，很是满意，“来归外子梅坡，又以笔墨相怜重，人生遭际，可云无憾”。在这种长时间优裕闲适的生活中，刘清韵创作了不少作品，其中有诗词、散曲，也有戏曲，她还为自己的书房起了十分雅致的名字：小蓬莱仙馆。其间值得一提的是，同治六年（1867），她随丈夫南游杭州，在紫阳书院听讲，并与著名学者俞樾结下师生之谊。其后，她还随丈夫到沭阳书院听讲，拜当地名士王诩为师。这些机会在当时对一个婚后的女性来讲，是十分难得的，它不仅扩大了刘清韵的视野，对其文学创作当也有一定的积极影响。

刘清韵的一生同宋代才女李清照颇多相似之处，她们都是早年生活优裕，有一个能够理解自己、和自己诗酒唱和的丈夫。晚年陷于不幸，在极端落寞中走完人生旅程。但是，她们在文学上都取得了突出的成就。刘清韵多才多艺，一生写作了不少作品，仅刊印传世者就有《小蓬莱仙馆诗钞》1卷、《瓣香阁词》1卷、《小蓬莱仙馆曲稿》和《小蓬莱仙馆传奇十种》，取得了多方面的文学成就。她的诗词清新飘逸，挥洒有致，言辞间透出豪侠之气，自成一格，其老师王诩称其“不假师授，抗苏辛而揖秦柳”，给予很高评价。另一位当地名士周丹原也高度称扬刘清韵，认为其“诗笔清妙不名一家，词则逼近苏辛，迥非漱玉断肠之比”，“其人散朗有林下风，故笔墨亦潇洒无脂粉气，近代闺媛罕见”。但是，后世最为关注的还是她的戏曲创作。据已刊行的十种作品来看，题材内容较为广泛，或写儿女恋情，如《氤氲钏》、《鸳鸯梦》；或写家庭波折，如《镜中圆》、《英雄配》；或写士子归隐，如《千秋泪》、《天风引》；或写侠义情怀，如《丹青副》、《飞虹啸》，或写市井世情，如《黄碧签》、《炎凉券》等，结构布局、遣词行文也都很有特色。俞樾称其“虽传述旧事，而时出新意，关目节拍皆极灵动。至其词，则不以涂泽为工，而以自然为美，颇得元人三味。视李笠翁十种曲，才气不及，而雅洁转似过之”。这既指出了刘清韵剧作的特点，又对其进行了比较公允的评价。

正因为刘清韵在文学上特别是戏曲方面的突出成就，后世屡有文章评述，像谭正璧的《中国女性文学史》、周妙中的《清代戏曲史》都将刘清韵列专节介绍，《历代妇女著作考》、《中国大百科全书·戏曲曲艺卷》、《中国戏曲志·江苏卷》等大型辞书也都将其收入，列为专条，散篇的评价文章也屡屡见于报刊。近年来，由于研究者的努力，在刘清韵的家乡陆续发现了不少珍贵的材料，如1987年，在淮阴市文化局工作的李志宏（现在宿迁市文化局工作），在刘清韵家乡发现了民国间刊印的《沭阳县钱氏族谱》，解决了学术界悬而未决的刘清韵生平、生卒年、名号等问题。1990年，李志宏又发现了民间传抄的久已失传的两种刘清韵戏曲作品《望洋叹》和《拈花误》，这样人们已能看到刘清韵的十四种戏曲作品，无疑，这对刘清韵的研究具有较大的推动作用。相信随着研究的不断深入，还会有更多的人关注这位晚清才女。

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