鲁西黄牛是全国著名的五大地方良种黄牛（秦川牛、南阳牛、鲁西黄牛、延边牛、晋南牛）之一，役肉兼用，菏泽为中心产区。北自黄河，南至黄河故道，东至运河两岸的三角地带多有分布。
鲁西黄牛体躯高大，一般在141.3厘米以上，体重509公斤。母牛体高在125厘米左右，体重在385公斤以上。前躯发育好，肌肉发达，体质结实，结构匀称，耐粗易养，抗病力及适应性强。鲁西黄牛皮薄，产肉率较高，且肉质鲜美，膘肥肉嫩，肌纤维较细，呈明显的大理石状花纹，有“五花三层肉”之美誉。20世纪初曾远销海外，被称为“山东膘牛”。1978年改革开放后，牛肉作为主要贸易物资，开始大量出口运往德、日、南洋、香港等国家或地区。
20世纪80年代以前，鲁西黄牛是当地农户的重要的役用牛，是当时重要的生产资料，后随着农业机械化的逐渐普及而退出。1983年鲁西黄牛作为全国优良地方品种被收入《中国牛品种志》，2000年被列入国家级畜禽品种资源保护名录。
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