1905年2月28日，许世友生于湖北麻城红安交界的麻城县乘马岗区一个农民家庭。[1]少年时，他因家贫给武术师傅当杂役，后到少林寺学习武术。大革命时期，参加农民革命运动，担任泗店区六乡农民自卫队队长，参加了镇压土豪劣绅和反击地主武装反扑的农民武装斗争。1926年8月，他在武汉国民革命军第一师第一团任连长时，接受革命思想，于当年九月参加了共产主义青年团，投身革命。1928年8月，在革命处于低潮时，转向中国共产党党员，并于当月返回家乡参加工农红军，同年十一月参加了著名的黄麻起义，开始了在人民军队的漫长革命生涯。

土地革命战争期间，1928年中国工农红军第十一军成立后，许世友同志历任班长、排长、营长、红四方面军第四军第十二师三十四团团长。1932年率部随红四方面军转战川陕，投入创建川陕革命根据地的斗争。1933年7月任红九军副军长兼二十五师师长，后任红四军副军长、军长，红四方面军骑兵司令员。在徐向前同志领导下，参加了鄂豫皖苏区的创建和川陕苏区的历次反“围剿”斗争和长征。他曾七次参加敢死队，再次担任敢死队队长，四次负伤，表现了为革命奋不顾身的英勇精神。1933年在川陕苏区反“六路围攻”时，他指挥三个团保卫四川省万源城，以与阵地共存亡的气概，运用灵活机动的战术，打垮了在数量上占绝对优势的敌人，坚守三个月之久，在保卫川陕革命根据地作出了重大贡献。1935年8月下旬，毛泽东主席、周恩来副主席率红军右路军长征北上走出草地时，国民党军胡宗南部第四十九师在甘南包座“堵剿”，他奉命率红四方面军第四军，和红三十军一道，与敌鏖战两天两夜，将该敌全歼，打开了向甘南进军的门户。[3]

由于张国焘的分裂活动，许世友同志所在的红四方面军先后三次往返于草地，历尽千难万险，备尝艰辛。1936年7月，第三次过草地，他指挥骑兵部队担任前卫，沿途进行了频繁的战斗，为红四方面军渡过艰险、北上甘南创造了有利条件。当到达陕北后，他进红军大学深造，投入了清算张国焘罪行的斗争。[4]

1968年1月28日，周恩来为许世友上台大造舆论。他接见江苏省军区和地方群众组织代表，强调要解放干部，三结合要有领导干部参加。在宣读并解释中共中央、国务院、中央军委、中央文革小组对南京军区党委检讨报告的批示时说，军队支工、支农的成绩是最主要的，他们已经检查或改正军队在支左中犯的“错误”，中央同意这个检查。

1968年3月20日，中央批准了南京军区党委关于江苏省成立革命委员会的报告，同意许世友担任革命委员会主任。

许世友上台后的第一件事就是解散江苏省境内的各种造反组织，并在一份文件上批：谁再造反，先杀后报!

1970年8月，在庐山召开的党的九届二中全会上，毛泽东不愿当国家主席，他首先向许世友吐露自己的想法，并要求许世友出面做其他人的思想工作。

1971年夏季，毛泽东把许世友从南京叫到南昌，给他讲划分正确路线与错误路线的三项基本原则。

1971年九月中旬，毛泽东半夜电召许世友来沪，许世友的出现，使林彪小舰队阴谋加害毛泽东的罪行计划完全破产。许世友同志奉命迅速逮捕了林彪在华东的几个死党，为人民除了害。

1973年底，许世友任广州军区司令员、党委第一书记。