土家族摆手舞起源于古代巴渝舞。古代巴人活动于湘鄂渝黔一带，“天性劲勇，锐气喜舞”。巴人跟随周武王伐纣，“歌舞以凌，殷兵大溃”，史称“武王伐纣，前歌后舞”；刘邦反秦，巴人以巴渝舞勇挫秦兵，刘邦认为有巴渝舞之遗风。司马相如在《子虚赋》里曾记载过巴渝舞“千人唱万人合，山陵为之震荡，川谷为之荡波”的盛况。随着岁月的推移，这种以战舞为起源的摆手舞逐步演变成一种表现土家山民狩猎归来，丰收之后、劳作之余的喜庆舞。

歌随舞而生，舞因歌得名，摆手舞因节奏鲜明、线条流畅、舞姿朴素、动作优美而代代相传。清顺治八年，县衙在酉水河东舍米湖修建摆手堂，摆手舞从此有了固定的跳舞地点和时间。土司时期文人曾形容：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。”如今来凤县城建有“神州第一摆手堂”，土家人每年都要在这里举行盛大的摆手舞，成为湘、鄂、渝、黔边境文化、经济交流的民族盛会。

摆手舞有大摆手、小摆手两种。大摆在野外进行，小摆多在摆手堂内进行。摆手舞要求手的摆动一般不超过肩，基本摆法是：双膝微屈，左脚上前一步，双手顺势向前一摆，当双手轻轻摆向后时，右脚即跟着上前半步；再反方向做一次，然后左脚上前一步，右脚上前半步，双手前后轻轻连摆两次。

摆手舞有顺拐、屈膝、抖动、下沉4个基本动作。“顺拐”，甩同边手，左手左脚，右手右脚，动作稳重，粗犷有力。摆手时动作幅度大气，两手直甩，臂腕不动，手脚配合默契，动作一致。左手与左脚同步，右手与右脚一致，同边的手与脚不能左右分离。“顺拐”是手脚同向，是率真的直露,是心灵的和谐。

“屈膝”，上身平稳，两腿微屈，脚掌用力，重拍在上，弱拍在下。即使是千斤重担压在肩头，上身也平稳如定。虽没有力拔山兮的力道，却有泰山压顶不弯腰的气概，腿屈而腰不弯。

“抖动”，腿及手臂轻微颤动。肩负千斤重担，不害怕，不退缩，即使两腿微颤，两臂微抖，也不能让心与手脚分离，手与脚错位。抖动是坚持，是勇毅，是不屈，是力挺。

“下沉”，重拍时动作重心下移，气沉丹田而身体不塌，动作大方而坚实沉稳。下沉时两手打开，左手向左打开，右手向右打开，再随右腿的跟进弧线向下用力摆手。

摆手舞不拘人数多少，少则数十，多则成百上千乃至上万。摆手时，以击大锣、鸣大鼓呼应节奏。摆手舞以锣鼓为主，通过锣鼓用不同的节奏调整动作和队形变化。锣鼓声应和着众人跳摆手舞时发出的“呀嗬嗬”的呐喊声，刚劲稳健，热烈庄重，气势恢宏，动人心魄。

摆手舞取材于生活、农事和自然。生活舞主要表现日常生活中的动作行为，如打蚊子、打粑粑、打草鞋、纺棉花、织土布、做游戏、扮婚嫁……赶仗舞主要表现打猎过程，空拳斗虎、弄虎、赶野猪、跳蛤蟆、拖野鸡尾巴、岩鹰展翅……生产舞主要表现农事活动，烧灰积肥、耕田赶牛、播撒谷种、扯秧拔苗、薅秧锄草、打谷挑担、扬谷筛米、望太阳、撬岩头……自然舞主要模拟动物动作，水牛角斗、公鸡打架、犀牛望月、鹞鹰展翅、老鹰抓鸡……各种舞姿，美不胜举。

摆手舞，奔放的民族舞步，独特的民族精神，灿烂的生命乐章。