2009年5月，兴化被中国国际象棋协会授予“国际象棋之乡”的称号。中国国际象棋协会秘书长叶江川说：“之所以选择兴化，有几方面原因。一是兴化群众氛围浓厚、国际象棋的参与度高；二是这里培养出一批世界级的棋手，包括侯逸凡、谷笑冰等。

  兴化的国际象棋运动起步于１９８０年。１９９５年，谷笑冰参加全国李成智杯国际象棋比赛，夺得１０岁组冠军，并进入江苏省棋院集训。从此，兴化掀起学习国际象棋的热潮。谷笑冰２００３年成为江苏省第一位国际象棋女子国际特级大师，多次代表国家队参加国际比赛并取得优异成绩。２００８年，“天才少女”侯逸凡成为国际象棋史上获得男子特级大师称号的最年轻女棋手和最年轻的世界亚军。

  目前，兴化已有７名国际象棋全国冠军、４名全国棋协大师、４０多名国家二级运动员，这些孩子成为兴化国际象棋棋手第二梯队。兴化还有近万名少年儿童常年不间断地研习国际象棋，在省市比赛中获得大量名次，他们组成的第三梯队，成为兴化国际象棋人才不断涌现的基础和保证。

  江苏兴化走出了一条发展国际象棋的示范之路。

  其实，兴化能成为“国际象棋之乡”，也离不开其深厚的文化氛围：被誉为“苏中水乡”的兴化小城，是清代著名文人郑板桥的故里，自南宋咸淳至清末光绪，出过262个举人、93个进士、1个状元。爱棋，是尚文传统的另一种延续。

  常能见到简陋的修车摊前摆个棋盘，师傅没事就和人下两盘；饭店里有“国际象棋宴”，把萝卜之类的都做成棋子形状；随便走进中小学的一间教室，讲台里就放着棋盘……全国国象锦标赛在兴化举办时，国家队总教练叶江川到一家饭店吃饭，服务员一眼把他认出来：“我孩子也在学国际象棋呢！”叶江川不由感慨，兴化的国际象棋真的很普及了。

  目前，兴化提出了发展国际象棋的十二点设想，包括已获批的建一个高水平国际象棋培训基地、设立国际象棋基金会、每年邀请国象名师来兴讲学、举办全国国际象棋夏令营活动等。中国国际象棋国家队总教练叶江川认为，国际象棋在兴化有着深厚的群众基础，具有广泛的参与度与认可度，并培养出一茬茬优秀的棋手，因此兴化是名副其实的“国际象棋之乡”。

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