茂兰位于贵州省荔波县，茂兰是荔波的一个乡镇，分布着面积达二百平方公里，集中连片、原生性较强的喀斯特森林。被美誉为“地球腰带上的绿宝石”。

   茂兰保护区成立于1984年，1987年经贵州省人民政府批准，建立省级自然保护区。1988年国务院批准为国家级自然保护区，1995年加入中国生物圈保护区网络，1996年加入联合国教科文组织国际生物圈保护网络。2007.6.27中国南方喀斯特列入《世界遗产名录》荔波榜上有名，2011荔波茂兰列入中国10大美丽乡镇。

   茂兰这一罕见的喀斯特森林生态系统在全世界的同纬度地区，是绝无仅有的，茂兰保存着当今世界面积最大最完整的喀斯特原始森林。区内已鉴定有种子植物144科，苔藓植物144种，大型真菌163种，脊椎动物300多种，珍稀动植物170余种；喀斯特地貌荒芜的固定程式。在茂兰遭到了质疑，茂兰喀斯特地貌的顽强生命力，令外界对喀斯特的脆弱生态形式留下了不解之谜，从茂兰被世人发现以来被不断挖掘，并吸引着世界各地的专家前来考察。

茂兰的喀斯特地貌特征与其他地区喀斯特地貌特征的不同：

茂兰喀斯特森林特征

⑴严酷的生存环境茂兰喀斯特森林长在白云岩和石灰岩上，土壤极少，70%—80%以上的裸露岩石，只有在洼地和谷地底部有浅薄的土层，在一些石沟石缝中积留着零星的腐殖土。在这样的生存环境下，树木的根系只能长在石沟石缝中，土壤缺少水分，使很多树木还没有到达其生理寿命年龄就因缺水而死，或者因为根系固着不稳而翻蔸死亡。现在能够看到的这些千姿百态的树木，它们的生长过程确实不容易，是对喀斯特严酷环境的适应和自然选择的结果。

⑵常绿落叶阔叶混交林

亚热带地区的植被主要是常绿阔叶林，而在中亚热带湿润地区上发育的茂兰喀斯特森林，却是既有常绿种类又有落叶种类还有少量针阔的混交群落。而且除了漏斗地形和洼地底部的林木生长较为粗壮、高大外，其余的都不是很粗，而且越往山顶林木越矮小纤细，这也是土层浅薄、岩石裸露、水分不足的环境造成的。

⑶特殊的水文地质结构

由于有世代生息繁衍的原始森林涵养水分，有年复一年积聚的枯枝落叶层积蓄水源，使森林滞留水和喀斯特地下水同时并存，用地质术语来说，存在着一种特殊的水文地质二元结构。这就是说林木的枯枝落叶对地表喀斯特裂缝的充填堵塞，加上根系的吸水作用，大气降水就不能迅速下渗，有些会停留在被堵塞的喀斯特裂缝和枯枝落叶间隙中，形成了森林滞留水。我们会发现地下河的出入口，溪水沿着洼地一侧流出，穿插在洼地的森林中，然后再沿着洼地的另一侧潜入地下，来无影去无踪，只看到泉水流淌、溪水潺潺，这是茂兰喀斯特森林别具一格的水文地质景观。

⑷生命力极强的树种

喀斯特森林树种的根系极为发达，而且有很强的穿透力。它没有密集的细根，根系形态和发育完全根据岩石、缝隙、地表土壤、枯枝落叶的情况而定。树木的根系就长在大家看得到的石沟石缝中，树根穿石而过，形成了树包石的独特景观。有的树从整块岩石上挺拔而起，树干与岩石的结合天衣无缝，好像树干就是岩石的延伸；有的在岩石上织成根系，把岩石完全包裹起来；有的根从几十米高的陡岩上悬挂下来，再钻进岩缝。清代大画家郑板桥有两句赞颂竹子的诗：“咬定青山不放松，立根原在破岩中。”用来描述喀斯特的森林也是很合适的。

⑸生态类型多种多样

喀斯特森林生境虽然严酷，但其小生境却丰富多样，大家已经看到的石沟、石缝、石面、土面、崩塌的大块岩石都是林木的生长小环境，这些局部环境决定着不同植物的生存状态，因而生态类型的多样性显得特别突出。从旱生植物到湿生植物，从喜光植物到耐阴植物，从耐瘠树种到喜肥树种，从草质藤木到木质大藤都有分布。

⑹独特的森林景观

茂兰喀斯特地貌及其覆盖的浓郁森林，把千姿百态的喀斯特景观与喀斯特森林翠绿多变的色彩、复杂多样的形态糅合在一起，构成了独特的喀斯特自然景观：上有森林下有石林，石头上长树，石缝里生根，明河暗流，深潭溶洞，组合成了水上迷宫、水上森林、漏斗森林、洼地森林等一系列绝妙美景，不但赏心悦目，而且包含着奥妙的科学道理。

⑺喀斯特森林是一种脆弱的生态系统

喀斯特森林生态系统顽强的生命力，但它同时也是相当脆弱的一个生态系统，一旦遭到破坏就难以恢复。特别是大量的砍伐、火烧等人为干扰，使局部的阴湿生境消失，植物根系受到损伤，萌芽再生能力降低，森林的恢复就非常困难，甚至形成石漠化。

茂兰的重视价值：

罕见的生物基因库在茂兰2万公顷的喀斯特地区，森林覆盖率达到90%以上，2 000种动植物在这里相互依存、相互制约，处于良好的平衡状态。在国家重点保护的野生植物中，茂兰有一级保护植物2种，二级保护植物6种，属于茂兰的特有种目前已发现26个。这里有国家一级保护植物南方红豆杉、香果树，国家二级保护植物蓖子三尖杉、福建柏、黄枝油杉、啄核桃、鹅掌楸、杜仲等。在国家重点保护的野生动物中，茂兰有一级保护动物4种，二级保护动物32种，属于茂兰的特有种目前已发现38种，其中绝大部分为昆虫种类和蜘蛛种类。这些丰富的动植物种类，是许多动植物新种的模式产区，它因此形成了巨大的特殊生物资源“基因库”。