乐昌市境夏、商朝扬州之域，春秋时属百粤，战国属楚，秦时属南海郡。秦末，南海郡尉任嚣病危，委任龙川县令赵佗代职。任嚣死后，赵佗即起兵隔绝五岭通中原的道路。秦亡之际，赵佗武力攻并桂林、象郡，建立南越国，自称“南越武王”。当时，广东除今连州及乐昌北境属长沙郡管辖外，都属南越国地盘[7]。汉武帝元鼎六年（111年）平南粤，以曲江、含桄、浈阳三县属桂阳郡，乐昌属曲江县地。后汉置始兴都尉，南朝宋辖曲江，泰豫元年改始兴为广兴。齐仍为始兴。[8]

梁置东衡州，废始兴，梁天监七年（508年），分曲江县西北境置梁化县，为该县建县之始。[8]

十七年又分梁化县置平石县。陈天嘉元年复置东衡州。隋开皇九年废郡改东衡州为韶州，十一年废，入广州。十二年废平石县入梁化县，十八年（598年）才改梁化县为乐昌县（因县内有乐石、昌山而得名），直属韶州。宋朝开宝五年废仁化县入乐昌县，咸平三年复置仁化县。乾道二年分县西南境置乳源县。元朝隶属韶州路，明朝时隶属韶州府，民国时属岭南道。公元1920年废道制为公署。[8-9]

中国人民解放军于1949年10月20日解放乐昌，同年成立了乐昌县人民政府等行政机构。1958年12月后，韶边自治县以及乳源县管辖的梅花、云岩、秀水、沙坪等地隶属乐昌县管辖。1962年后，韶边县以及原乐昌管辖的瑶族公社、桂头公社、大桥公社等地隶属乳源。[10]

境内属丘陵、中低山脉、盆地交错山区，河溪纵横与区域性气候、植被等差异，影响了水资源的变化，其径流均为降雨产生，形成雨洪供补等特征。1988~2000年，从水文资料获得，境内地表水径流量为19.83亿立方米，过境客水有27.32亿立方米，合计多年平均河川径流量为47.15亿立方米；多年平均浅层地下水资源总量4.08亿立方米，占水资源总量20.57%。[3]

华南植物研究所与乐昌县林业局联合调查（1985年），全县野生维管棘植物有237科，1025属，2509种。其中，蕨类植物45科，89属，202种；裸子植物10科，19属，29种；被子植物182科，917属，2278种。[4]