从南部县城南行三十余公里，下潆盘公路，左上林间小道，行百余米，只见绿荫丛中耸立着两幢古建筑，这便是千年古刹——上乘寺。上乘寺座落在东坝镇上乘寺村定觉山下凤凰嘴，地处原顺庆府至保宁府的交通要道上，四周竹木环合,山清水秀,景色宜人。这里曾经规模宏大，香火鼎盛，名闻遐迩。

上乘寺的始建年代已无确切文字可考。但据《南部县志》记载，明嘉靖壬寅年（1542年）川北道台杨瞻过此曾题诗：“梁上标题有宋年……”，此诗碑文现已发现并立于中殿侧，由此可以确认，宋代以前就有上乘寺存在。近年，在上乘寺大雄宝殿覆瓦中发现刻有元代“至元”，明代“天顺”、“成化”等年号的青瓦，法宏殿中梁也发现明弘治题记。因此，上乘寺现存建筑当属明代维修或重建，遗憾的是，大雄宝殿梁上的墨书题记于文革中被铲掉或墨涂。据当地人易图勇等人介绍，二十世纪六十年代末，当时的大队支部书记组织人拆下大雄宝殿右稍间二梁，给大队小学做桌凳，扫去灰尘后，发现“谯周捐资佰金”和其它一些捐资者姓名、数额等，其中“谯周”二字特别大，字径约15厘米，村民易图勇父子、当时村小学两位老师、木匠等均亲眼目睹。而谯周正是蜀汉巴西郡西充国县人，上乘寺现存碑刻也提到“三国谯大人”。据此，上乘寺的始建年代就有可能上推至三国或晋初，比宋代则提前了约八百年。

据当地老人易胜坤、杨吉荣等回忆，上乘寺占地很广，“民国初年，上乘寺、晓霞观都拥有田产数百亩”（见《南部县志》），原建规模宏大。整个建筑依山势而行，寺分四重，建在一条中轴线上，层次分明，错落有致。从山嘴石梯拾级而上，迎面首先是山门，门内右侧便是“迎神殿”。向上依次有四重大殿：第一重为“天王殿”，又名“灵祖殿”，内塑四大天王；第二重为“大雄宝殿”，内塑佛祖和十八罗汉以及二十四诸天神像，一二重殿之间即天王殿和大雄宝殿相连接的两厢，左为万年台，右为“瘟猪殿”；第三重为“法宏殿”，二三重殿之间即大雄宝殿和法宏殿相连接的两厢，左为钟楼，右为鼓楼；第四重殿为观音殿，三四重殿之间由厢房连接，内住寺僧,两边各有一个小侧门供出入。四重殿后接山梁，梁高山陡，无路可攀。