汉江流域是人类的发祥地之一。在十堰市郧县，考古工作者发现了世界罕见的白垩纪恐龙蛋、恐龙骨骼化石遗迹。“郧县人”填补了古人类研究中的一个重要缺环，打破了人类起源的非洲理论。在全市发现仰韶文化、马家窖文化、龙山文化遗址10多处。黄帝时代已有庸、彭两个部落方国。夏、商时期已有文字可考。殷商时代古庸国助周灭商立过战功。西周宣王时期封房县人尹吉甫为太师，食邑于房。春秋战国时期汉江流域经济文化比较发达，《诗经·大雅·汉江》有记载。秦、汉、唐、宋、元时期，成为朝廷的自然资源保护地区，禁止砍伐森林，称为“禁山”。由于地域辽阔气候温和，适于农作物的生长，形成了自给自足的封闭的农业经济单元，也成了统治者流放人员的重要场所。武则天之子中宗李显被贬到房陵达13年之久。据史料记载，被流放的帝、王、侯、将、帅达20多起，加之屯田、迁徙，客观上对当地经济文化的发展起了促进作用，民族杂居也就自然形成了