常宁历史悠久，据清同治《常宁县志》记载：周朝以前属荆，战国时属楚，秦汉时属耒阳县，三国吴 孙亮析耒阳西南地置新宁、新平二县，东晋太元二十年（396年）并新平于 新宁县，唐天宝元年（公元742年）改新宁为常宁，属衡州。五代及宋属衡州。元十九年（1282年）升为州，无领地，属 湖广行省领北湖南道。明洪武三年（1370年）三月降为县，属湖广布政使司衡州府。清属湖南衡永郴桂道衡州府。民国元年（1912年）废府，属衡阳道。民国11年（1922年）废道，直属湖南省。民国26年（1937年）属湖南省第五行政督察区。1949年10月12日常宁和平解放，人民政府建立，属湖南省衡阳专区。1952年4月改属湖南行政区。1954年7月仍属衡阳专区。1983年7月属衡阳市。1996年11月26日经国务院批准，撤销常宁县，设立常宁市，由衡阳市代管。