吴廷翰，明无为州人，字崧柏，号苏原。早前从学，得意科举，29岁登进士，就任正六品官，为官清正，伉直倘严，声绩伟然，终因与权要忤，几经调任，在任从四品官位上致仕，是年44岁，解职归故乡，直至嘉庆38年69岁逝世。其生平事迹不见于正史。多散于地方史记之中，既简略又不系统。其作品在《四库全书》、《明史》《明儒学案》、《千顷堂书目》等书中也未收入或提及。
明朝中后期在程、朱理学说还占着绝对的官方统治地位时，王守仁心学风靡一时，吴廷翰站在唯物主义立场，对心学和理学都作了严肃的批判。这种批判抓位了关健和实质，具有强烈的时代战斗性，其理论思维所达到高度和深度，足以和罗钦顺、王廷相媲配。在当时与程、朱理学和罗、王心学并足而立的三大思想潮流之一气一元论学的奠基人。因此，吴、王、罗三人应有共同的历史地位。
吴廷翰的哲学思想在日本的影响，与吴氏在国内湮没数百年之久的情况相比，形成极大反差。他在日本被广泛传播，影响极其深远，受到历代日本学者的重视。吴廷翰的哲学思想对日本唯物论的开山鼻祖、堀山学派的创始人伊藤仁斋由唯心论向唯物论的转变过程中起到关健作用。对伊藤仁斋的弟子中江岷山的唯物论和日本著名学者山川蟋桃的无神论思想，都产生极大的影响。由此可见，吴廷翰不但在国内可与王廷相、罗钦顺并列为明代唯物论三大家，在日本对古学的影响，也可与朱熹的朱子学、王守仁对日本阳明学的影响相提并论。