远在成吉思汗时代就有了这种艺术形式。初期所表现的题材多为神话故事。
到了清初。满族入驻中原后，为防止蒙汉接触，修筑了长达数千里的“柳条边”。雍正年间，河北、山东连年旱灾，民不聊生，哀鸿遍野。清廷不得已向卓索图蒙旗提出“借地养民”，于是大批黄河流域汉民进入关东蒙旗。移民带来黄河文化，推动蒙汉文化交融，这一文化现象史称“黄河文化北移”。京韵大鼓、评书、莲花落等走入大草原，并逐渐与以潮尔为伴奏的“陶力”（专门演唱英雄史诗的艺术形式）互为交融，汲取双方精华，衍化而出一种极具草原特色的曲艺形式——乌力格尔。
清末，一些艺人把古典文学作品如《聊斋志异》、《三国演义》、《水浒》、《西游记》等编译成蒙古语说唱，在广大农牧民中很受欢迎。解放后，艺术家将当代文学作品如《林海雪原》、《雷锋的故事》等改编演唱。表演者为男性，自拉(低音四胡或马头琴)自唱，音乐多取材于蒙古族民歌，现有曲调100多首，并且各有其特定的用场。乌利格尔在发展过程中，对于四胡的演奏技巧有很大提高，许多艺人能用四胡模拟风声、马嘶声等特技。有的表演者还能使演唱旋律和伴奏旋律形成对比复调关系，以丰富其表现力。
胡尔奇
说唱乌力格尔的艺人称为“胡尔奇”。苍茫辽远的草原造就胡尔奇浪漫开阔的艺术气息。如同西方中世纪的游吟诗人，胡尔奇身背四弦琴或者潮尔(马头琴)，在大草原上随风漂泊，四处飘荡，一人一琴，自拉自唱。由于他们的表演风格和故事内容的差异，或优美如诗，或悬念迭起，直令牧民全然沉浸于故事之中，忘乎其所在。经验丰富的胡尔奇也可即兴表演，只要给出题目，即可出口成章。
发源地
扎鲁特：“乌力格尔之乡”胡琴声悠扬
扎鲁特草原是蒙古族乌力格尔艺术的摇篮。这片神奇的土地造就了璀璨夺目的民族文化艺术，哺育了世界级民族曲艺大师琶杰、毛依罕等享誉中外的艺术家。诞生了《春秋战国故事》、《三国演义》、《封神演义》等古典名著“乌力格尔”演说译本。最为著名的《英雄格萨尔可汗》和《蟒古斯征服记》等英雄史诗，成为中华民族的艺术瑰宝。
新中国成立以后，扎鲁特旗的说书艺术不断发展，说书艺人逐渐形成各具特色的艺术风格。根据说书艺人的演唱特点和师徒关系大体分为三个流派，以琶杰为代表的叙述故事为主的说唱流派，以毛依罕为代表的好来宝说唱流派，以扎纳为代表的叙述传统故事为主的说唱流派。
扎鲁特旗深厚的文化底蕴不仅哺育出了世界级民族曲艺大师琶杰、毛依罕两位享誉中外的艺术家，还培养出了朝邦、扎那、道尔吉、萨仁满都拉、却吉嘎瓦等许多著名民间曲艺艺术家，在上个世纪50年代，琶杰、毛依罕曾受过毛主席的亲切接见。60年代，拉西敖斯尔受过周总理的三次接见。
扎鲁特旗非常重视民族文化遗产保护、挖掘，注重提高和完善民族文化的发展创新，为了保护和弘扬“乌力格尔”、“好来宝”等民族曲艺艺术，旗文联成立了曲艺家协会。旗人民政府还与中国社科院少数民族语言研究所签约建立了“乌力格尔”、“好来宝”传承基地，录制了五百多小时的音像资料，并建立了专门网页，为打造扎鲁特旗“乌力格尔”、“好来宝”民族艺术品牌奠定了坚实的基础。与此同时，扎鲁特旗还将旗蒙古族实验小学定为“乌力格尔培训基地”，2008年3月在该校开办了“乌力格尔特色班”，购置了四胡乐器，挑选10余名有音乐基础的学生作为第一批学员，聘请国家二级演员劳斯尔任教，经常给学生讲解乌力格尔艺术。
2002年举办了琶杰大师诞辰100周年暨“琶杰杯”全国乌力格尔、好来宝大赛，为弘扬民族文化、推动文化创新做出了积极贡献。2008年8月4日至7日，由中国曲艺家协会、内蒙古党委宣传部、内蒙古文联、内蒙古文化厅、内蒙古广电局、内蒙古民委主办的“纪念蒙古族曲艺大师毛依罕诞辰一百周年暨中国内蒙古乌力格尔艺术节”在乌力格尔之乡扎鲁特旗举行。来自蒙古、日本、加拿大及国内八省区的“胡尔齐”80多人参加的“乌力格尔艺术大赛”，中国曲协主席、著名评书艺术家刘兰芳、中国曲协分党组书记、著名相声表演艺术家姜昆等区内外艺术家和专业人士应邀参加。为弘扬民族曲艺写下了浓重的一笔。
然而乌力格尔仍是扎鲁特草原上广大牧民群众喜闻乐见的艺术形式，是群众娱乐活动中不可缺少的一部分。从乌力格尔诞生至1986年，全旗出现著名的“胡尔齐”（说书艺人）七十多人，遗憾的是到2010年已有三十多人去世。至今，在扎鲁特草原上还回响着悠扬悦耳的胡琴声。乌力格尔以它独特的艺术风格和高超的演唱技艺成为民族艺术百花园中的一朵奇葩。2003年，扎鲁特旗被誉为“中国民族曲艺之乡”、“中国民间艺术之乡”。