元江镍矿于1957年发现，同年开始对安定金厂两矿区进行地质勘探，1959年提交储量报告，于1960年通过全国储委批准。1958年由国家计委、冶金部批准成立云南镍业公司；1959年底批准设计任务书（拟建日采矿5000t，年产镍1万吨冶炼厂——前苏联设计）。

     由于工艺技术不过关等原因，未能实施。1962年建成100t试验厂后，苏联撤走专家，工程即缓建。1963年工程项目定名元江镍矿，直属省冶金厅；1988年下放移交元江县管理，仍称元江镍矿，1997年在改革进程中并入元江金矿。2001年8月，云南坤能矿冶研究有限公司应用其专有技术投资建设元江镍矿1000t镍金属规模方案的可行性通过专家论证。2001年9月元江镍矿项目由云南坤能矿冶研究有限公司建设，至2002年9月工程投资3500万元，完成了露天开采等6条生产线的建设，同时，进行了扩大流程验证试验，工业试验和分段试车，建成工业试验生产线，生产出粗氢氧化镍产品、电解镍产品。2005年3月29日云南锡业集团有限责任公司在整体收购云南坤能矿冶研究有限公司的基础上成立了云锡集团元江镍业有限责任公司。

      云锡集团元江镍业有限责任公司2005年3月29日在云南省玉溪市元江县甘庄挂牌成立，是我国第一家大型红土镍矿开发、研究、并上规模，集采、选、冶为一体的联合企业。公司董事长汪云曙，总经理曹国华，党委书记朱鸿亮。经营业务范围：以镍为主，兼营有色金属，黑色金属，稀有金属等矿产资源的开发、加工、销售、新产品开发、技术研发等。

      镍是一种化学元素。化学符号Ni，原子序数28，原子量58.69，属周期系Ⅷ族。古代埃及、中国和巴比伦人都曾用含镍量很高的陨铁制作器物，中国古代云南生产的镍矿中含镍量就很高。1751年瑞典A.F.克龙斯泰德用木炭还原红镍矿制得金属镍，其英文名称来源于德文Kupfernickel，含义是假铜。镍矿在地壳中的含量为0.018%，镍矿主要矿物有镍黄铁矿〔(Ni，Fe)9S8〕、硅镁镍矿〔（Ni，Mg）SiO3·nH2O〕、针镍矿或黄镍矿（NiS）、红镍矿（NiAs）等。海底的锰结核中镍的储量很大，是镍的重要远景资源。