据传原始社会时期，淮阳为太昊伏羲氏和神农氏之都。

夏属豫州境。禹受命将尧姓封于陈。

殷封虞遂于陈。

西周初，武王封妨满为陈侯，陈为周十二大诸侯国之一。

春秋末，楚灭陈。战国末楚顷襄王迁都于陈，陈为楚都。

秦置陈县，初属豫州颍川郡，后属陈郡。二世元年（前209年）陈涉率农民起义军都于陈，号"张楚"。

西汉，高祖七年（前200年）置淮阳郡。高祖十一年（前196年）置淮阳国，陈县属之，隶兖州。

新莽时，改淮阳国为新平，改陈县为辰陵，属兖州。

东汉明帝改新平为陈国，章帝改为郡，陈县属之，隶豫州刺史。

三国时为魏地，陈县属陈郡。明帝封植为陈王，遂改郡称国，后复作郡，隶豫州。

晋武帝合陈郡于梁国，封司马彤为梁王，陈县属之，隶豫州。南朝宋移陈郡治项城，以陈令属南梁太守，隶南豫州。

南朝齐置南陈县，属陈郡，隶豫州。

北魏合陈县人项县（在今槐店），属陈郡，隶北扬州。

北齐移项县于故陈城，属信州，隶北扬州。

北周改信州为陈州（陈州名自此始），项县属之，隶北扬州。

隋析项县置宛丘县，并置临蔡县，属陈州淮阳郡，隶豫州。

唐宛丘县析置新平县，属陈州淮阳郡，隶河南道。

五代宛丘县属陈州。

梁隶忠武军节度使。

晋、周隶镇安军节度使。

宋宛丘县属陈州淮阳郡，后升淮宁府，隶京西北路。

金宛丘县属陈州，隶南京路。

元宛丘县属陈州，隶陈梁路。

明废宛丘县人陈州，属开封中书省。

清初仍明制，隶河南布政使司。顺治十六年（1659年），裁道、卫归陈州。雍正二年（1724年），改陈州为直隶州，县为附郭，仍统4县。雍正十二年（1734年），置陈州府淮宁县附郭。