“敖包”是蒙古语，又称作“脑包”、“鄂博”，翻译成汉语是“堆子”的意思，是由人工堆积起来的是石头堆或土堆，通常设在山顶或丘陵之上，是圆锥形的实心塔。敖包的历史由来已久，早在原始先民时期，原始人群每当获取巨兽等猎物，欢呼之余常常在山颠垒石为包，以示纪念，并以此作为指示方向的标志。当时原始人群已经有了地域的观念，久而久之，就把原本是用来辨别方向、指示道路的敖包山赋予了标明领土界限的作用。在漫漫的历史长河中，蒙古族牧民产生了原始的宗教信仰，图腾和崇拜，这就是万物有灵的观念，包括日月和山川，甚至一棵大树、一块巨石。在他们的原始信仰中，高大的雄伟的山体，就有通往天堂极乐世界的道路，高山又是幻想中神灵居住的地方，从而项礼膜拜，因此各地牧民便纷纺以祭祀敖包的形式，表达对高山的崇拜和对神灵的祈祷。

十三世纪初，成吉思汗铁木真发动了统一蒙古草原的战争，不断与蒙古诸部征战，在茫茫的草原上，铁木真每征服一个部落，总在征服地的高处垒起土堆或用石块垒砌石堆，插上旗帜作为标志，意味着这是他征服的领地。因为征服的领地在不断扩大，所以敖包也就越堆越多，有关学者认为，除了标志自己征服的领地之外，还因为成吉思汗怀念自己曾经避难的布尔汗山，当年泰赤乌人追杀成吉思汗，成吉思汗逃进布尔汗山当中，躲过大兵的搜索，萨满巫师认为这是布尔汗山救了他的性命。

蒙元时期，随着蒙古帝国土地的不断扩大，很多宗教纷纷传入草原，外来宗教的传入，把传统祭祀敖包又增添了许多神秘色彩，特别是嘛教的传入，更把敖包山的祭祀列入重要的宗教仪式。敖包也就成了祭祀山神和路神的地方。

敖包通常建在高山、丘陵、森林、草原、江河湖泊以及交通要冲等蒙古族人认为的神圣之地。敖包的建造形一般多为一层的圆锥实心塔，也有的在石台基上再堆垒二层或三层重叠的实心塔。各地的敖包在建筑形制上也不尽相同，数目也不统一，有单独一个敖包的，也有以一个大敖包为中心，周围有数目不等的小敖包的组成“敖包群”。在蒙古草原中最为常见的是单独的一个敖包，此外还有三个敖包的建筑，三个敖包分别代表着---天、地、人，而七个敖包的建筑群也经常出现，中间一个最大，两侧各建有三个小敖包，这七个敖包则分别代表着“七曜之神”---曰、月、金、木、水、火和土，敖包的最高形制当为十三敖包群，以中间的大敖包为主体，两侧各建有六个小敖包，或以中间的大敖包为主体，在东西南北四个方向各建有三个小敖包，这些都称谓十三敖包群，中间最大的敖包代表“浩日穆斯特腾格尔”，是天之长者，其余十二个则代表着他的护法。敖包顶端插有旗杆，从旗杆上垂下数条经旗，旗杆周围插有大量树枝，树枝上挂满五颜六色的布条和哈达，微风吹过，布条和哈达哗哗作响，显示出敖包的庄严和神秘。

历史上敖包有盟、旗、苏木敖包之分，也有部落、氏族和家庭敖包之分，由于他们各自的来历和性质不同，祭祀的日期、供品、规模和组织也不尽相同。事实上敖包是游牧民族源于对自然崇拜的产物，在民族的进化当中，人类的生产力水平较低，产生了对自然的崇拜，蒙古族“向天神求雨，向地神求草”，敖包则兼备这两种功用，无疑就成为了草原的保护神。所有祭祀的时间和方法也就大同小异了。通常是农历的五月十三日，而这一天也恰恰是农区的求雨日，也正符合了关公磨刀的传说。祭祀包的供品也在不断变化，早在匈奴时期，北方少数民族祭祀敖包是“刀劈马面冲血为祭”，蒙古族先民沿用了这种仪式，喇嘛教传进草原之后，喇嘛认为，马是蒙古民族的重要交通工具，杀马祭祀敖包未免有些残忍，就建议改用烤全羊作为祭品并由喇嘛诵经等方式来祭祀敖包。

祭祀敖包是当地牧民的大事，祭祀的当天，在日出前出发，牧民穿上新衣服，有的骑马，有的坐车，带上树枝和供品，从四面八方赶到敖包，把树枝插在敖包上，树枝上挂满五颜六色的写满经文的纸旗、布条或哈达，将敖包装饰一新。然后在敖包前的供桌上供奉全羊，马奶酒、黄油和奶酪。首先由喇嘛诵专用的经文，喇嘛燃起松柏枝和香火，进行烟祭，这时鼓声大作，号角齐鸣，法铃齐响，参加祭祀的人向敖包施三拜九扣的大礼。祈祷草原风调雨顺J牛羊肥壮，人畜平安。然后以正祭台方向为起点围绕敖包顺时针转三圈，把供品象征性洒在敖包上，最后众人双手举起哈达，食品等物品，随着喇嘛呼喊“呼瑞呼瑞。，进行招福致祥的仪式。仪式结束后人们就进入自由欢愉的时刻，不仅要举行著名的蒙古族男儿三艺比赛——赛马、射箭和摔跤，而且还要引吭高歌，翩翩起舞，饱餐贡品，开怀畅饮。

祭祀敖包的仪式很多，一般有四种：血祭、酒祭、火祭、玉祭。

古代牧民把自己赖以生存的牲畜，看成天地所赐，所以宰杀牛羊向敖包献牲畜，这叫“血祭”。

把鲜奶、奶油、奶酒一滴一滴洒在敖包前，祈求平安幸福，这叫“酒祭”。

蒙古民族认为火是最洁净的，用火可以驱邪逐恶。他们在敖包前燃烧一大堆树枝或牛粪，各户走近火边，供上祭品，并把肉食、奶食象征性地投入火中，火烧得越旺越好，这叫。“火祭”。

玉祭是用玉石、珠宝做供品。因为玉石、珠宝十分昂贵，后来就没有人再用玉祭了，而通常人用简单易移的石块，也有用硬币或纸币代替的口大蒙古族牧民通过祭祀敖包，进行大规模的集会，开展各种文体活动和物资交流，具有了综合性的节日气氛。

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