明史称俺答，生于1507年，卒于1582年，是明朝中晚期蒙古土默特部首领。

    阿勒坦汗的祖父是实现蒙古大统一的“中兴烈士”达延汗，父亲巴尔斯博罗特是右翼3万户（鄂尔多斯、土默特、永谢布）济农（副王）。阿勒坦汗3岁时，就养于蒙郭勒津之“额伯凯阿噶、锡尼凯乌尔鲁克之手”。畏兀特之阿巴里欲加害于他，他们二人保护着他，精心转移，始免于难。17岁上他即带兵打仗，早期的活动主要是辅助其兄兖必里克墨尔根济农征讨良哈、卫郭特、撤拉卫郭尔和侵扰明朝边境。嘉靖二十年（1542），兖必里克墨尔根去世，阿勒坦汗独肩重任，主持了右翼。他立志继承其祖父达延汗的事业，以雄“长北主诸部”为已任。因为他的祖父达延汗在正德十二年逝世后不久，他的子孙又复各据一方，分裂成为40余个独立领地。

   阿勒坦汗骁勇善战，“冠绝诸虏”。他率领军队先后6次征讨兀良哈，消灭了他们，4次进军青海，征服卫郭特和撤拉卫郭尔，留下他的儿子丙兔守青海、侄孙宾免据松山；又攻入喀木和西图伯特；还多次征讨瓦刺四部，终于称雄北徼。由于他武功煊赫，辈份最高，漠南蒙古各部均尊称他为俺答阿不害，归他节制。小王子博迪先后封他为索多汗和土谢图彻辰汗。

    阿勒坦汗强大的军事力量，更是威震明朝。嘉靖二十一年六月，他率军队由朔州、雁门南下，直达太原以南的沁汾、襄坦、长治、祁县，京师为之戒严。这次南下，从入塞到退出共34天，掠10卫38州县。嘉靖二十九年八月，阿勒坦汗的铁骑出古北口，包围北京，朝廷大震。被称为“庚戌虏变”。隆庆元年（1567）秋，他再次分三路进犯山西，深入到平遥、文水、交城、太谷一带，“男女死者数万”人。在上述大的军事活动中，明军未敢撄其锋，所至州县均被残破，大臣大将死伤无数，有的将官甚至贿赂阿勒坦汗，以求自保。

   隆庆元年，阿勒坦汗率兵深入山西，赵全一再劝他说：“莫若以此时，据有云中、上谷，东封居庸，南塞雁门，独以一面，西当晋代。进则饮河汾，退则重归云谷，此五伯之伐也。”效不晋故事，南北之势成矣。阿勒坦汗不为所动。因此，他的长子辛爱日夜扼腕骂他：“老婢子有此兵而老死沙漠，可笑也”。明人也说他“幸无大志”。其实，阿勒坦汗以他政治家的眼光，深深懂得：一时率兵南下易，长期入主中原就困难多了。统一蒙古各部，长掌北方，与明朝建立通贡市关系，对草原民族才是最为有利的。因此，他长期执着以求，“无岁不求贡市”。“一念耿耿不息”。

   早在嘉靖十三年四月，他即要求入贡。嘉靖二十年，蒙古遭天灾，人畜死计二、三万，阿勒坦汗惧，往问神官。神官说，若要消灾免难，必须入贡南朝。于是，他派使臣石天爵和肯切，款大同阳和塞，要求通贡。并说，其父阿郎在先朝常入贡，蒙赏赉，且许市易，父老相传以为盛事。互市则汉达两利。近来贡道不通，才每岁入掠。他希望实现“令边民垦田塞中，夷众牧马塞外，永不相犯”和平局面。巡抚大同都御史史道上疏以闻，遭明世宗拒绝。次年夏天，他再次遣石天爵求贡，且声称：“予我市、通我贡；不者，岁一虔而郭”。昏庸的大同巡抚，诱缚使者，送至京师杀掉，并悬金求购阿勒坦汗首。阿勒坦汗大怒，决定采取武力报复。于是沿边各州县，广遭蒙古铁骑的蹂躏。

   嘉靖二十六年，阿勒坦汗为争取互市，“会集保只王子、吉囊台吉、把都台吉四大头目，商议求贡。若准边内种田，边外牧马，夷汉不相害”。在夏、秋两次派出使者联系。又“请为外臣，朝请瓯脱，给耕具食力，不纳”。阿勒坦汗这种恳切要求通贡的态度，使总督侍郎翁万达也为所动，一再上疏。嘉靖二十七年夏，翁再次上疏进言，称“阿勒坦汗自冬涉春，屡求贡，词恭，似宜许”。世宗不仅不听，反多次呵责翁罔渎。

   明世宗的这一顽固立场，终于酿成了著名的“庚戌虏变”。嘉请二十九年，阿勒坦汗包围了北京城，朝延震惊。阿勒坦汗纵所虏马房内官杨坤，持书入城求贡。世宗要求军队撤走后，才允许议和。阿勒坦汗在退走后，遣子脱脱陈款，又缚献叛逃的明兵，并以部落和虎喇记为人质，钻刀为誓。世宗迫不得已，勉强允准互市。次年5月，马市开始，阿勒坦汗亲临市场，并告诫诸部首领，“毋饮酒失事，马必身腰长，毛齿相应，然后入”。他约束诸葛亮部，始终无敢有一人喧哗者。市易后，阿勒坦汗“出塞甚喜”。又以贫者无马，唯有牛羊，请易菽粟，明竟借口有蒙古部众犯边，乞请无厌，“帝恶之，诏罢马市”。自此以后，阿勒坦汗求贡无望，便进行了长达20年之久的扰边活动，企图以武力要挟来达到互市的目的。

   阿勒坦汗一片至诚，求贡心切，但他的对手明世宗，偏偏是个刚愎自用，英察自信，果于弄戮，以喜怒为生杀，颇护已短的昏君。加之他所宠信的严嵩，又是一个无他才略，唯一意媚上窃权的权臣。一个常斋居内，厌兵事；一个让边帅率以贿进，军事或不以闻，或鼾乘张。世宗又斩了立有战功的三边侍郎曾铣，及其支持者大学士夏言，朝臣从此不言边事。因此“边事大坏”。正如大学士张居正后来所说：“俺答之求贡，自嘉靖十六、七年始矣。我畏之而不许。然当其晨，庙堂失策，制御乘方”。大学士高拱也说，阿勒坦汗求贡，“边臣他卒不知所策，庙堂当事之臣惮于主计，直却其请，斩使绝之。自此拥众大举入犯，或者宣大、或者山西、或者蓟昌，三十余年，迄无宁日。遂使边境之民肝脑涂地，父子夫妻不能相保，膏腴之地弃而不耕，屯田荒芜，盐法阻坏。不止边方之臣重若莫支，而帑储竭于供亿，士马罢于调遣，中原亦且敝矣。此则往岁失计之明验也”。