柴荣（921—959）邢州龙冈人，生于后梁贞元七年。其姑柴氏早年嫁于郭威（后周太祖皇帝），因无子收养其兄柴守礼之子柴荣。当时郭威 尚未发迹，柴荣便于姑母一起操持家务，共度清贫。劳动之余，刻苦习炼骑马射箭等各种武艺，阅读历史各种书籍。后来柴荣随郭威入伍，开始戎马生涯。后汉高祖天福十二年（947），郭威被任名为枢密副使，主管军事机密及戎边事宜。柴荣也被任以左监门卫大将军，翌年为天雄军内部指挥使，领贵州右什射（尚书省长官）。太祖广顺元年（951），郭威建立后周，柴荣为 州节度使，太原郡侯。不久调往京师，加封太傅、同平章事（即宰相），参与朝政.显德元年（954），周太祖死，柴荣继位，为后周世宗。
周世宗采取了诸多措施,以图扭转唐末五代以来政治腐败之局面.他裁减朝中及地方 冗 员,严格控制官吏的使用;他重新编修法律,颁布<<大周刑统>>,严惩了贪官污吏;为加强国力,他实行节约勤民之策，凡乘舆服饰，不得华丽，他当众打碎数十件珠宝装饰，下令不得将其入宫；他废除宫府注册之外的寺院三万余，还僧为农，且化佛象铸铀钱，发展贸易，他于显德（958）制成均田图，没收了许多豪绅多占的土地。他招抚数十万流散农民，为其指定了优惠政策；他大兴水利，治理河患，数次堵塞了黄河的决口。显德四年（957），他疏浚了 水， 年沟通了黄、淮间，的全部航道。显德六年（959）又引 水通蔡水，沟通了开封与陈（河南淮阳）颖（安徽 阳）之间的水道交通。他还疏通泾水，使之灌溉农田。
周世宗一心要统一天下，继位3个月后，便出征山西高平。他身先士卒，奋力冲杀，一举打垮后汉军队后，他制定了先南征后北伐的统一策略，于显德二年收复后蜀统治下的秦（今甘肃泰安县）、凤(今陕西西凤县)、成（今甘肃成县）、介（今甘肃武都县）4个州。之后，又挥军北进，42天之中，收复了三洲17县。当直取幽州时，世宗突然患病，只得匆匆回师，于显德六年（959）六月病死于开封，年仅39岁。葬庆陵（今河南郑州），谥日 武孝文皇帝