春风吹绿了川北群山。1935年早春3月，徐向前率红军扫平了嘉陵江上游沿岸白军，开始了渡江西征的准备。江水滚滚，奔流在群山峡谷之中。对岸敌军共约53个团，还有蒋介石的嫡系第一师独立旅。他们凭借江防，阻止红军西渡。红四方面军为策应中央红军北上，奉命出兵过江。

渡江没船，沿岸大小船只，全部被敌人掠走。为了寻找有利的过江起渡点，徐向前带领参谋和工兵营的干部，沿着江岸一步步探测，走了上百里路，翻过数不尽的山头，最后选定在苍溪与阆中两县之间的塔子山下，作为渡口。这里背后有平坝可集结部队，方圆二十多里处森林茂密，可作为造船场。在徐向前亲自指挥下，一所造船工厂很快在丛山密林中开工了。没有高大的烟囱，没有机器马达的喧嚣，有的只是铁器撞击、砍伐锯截树木的声音：造船需要大铁钉，战士和工人们用收集来的废铁，用原始的方法在地上挖坑造炉熔铁，自己制造各式的铁钉。船造好了，采取人抬马拖陆地行舟，把七十多只船，秘密运至渡口附近。

徐向前根据敌人的设防和地形，采取偷渡与强攻结合，多路突击，重点突破。1935年3月28日夜，一举突破嘉陵江，席卷两岸守敌。乘胜前进，控制了嘉陵江与涪江之间的大片地区。4月2日，先头部队从东、西、南三面包围了剑门关。徐向前在《历史的回顾》中写道：

“剑门关位于横亘剑阁、昭化之间的剑门山，扼控川陕大道，‘插翅难渡’，是邓锡侯部江防部署的支撑点。敌二十八军宪兵司令刁文俊率三个团，依托险要地势及预构的集团工事防守。王树声在前面指挥，要求动用方面军总部的迫击炮营，摧毁敌阵地，我们同意。十一时许，部队发起攻击。我军在迫击炮和机枪的掩护下，前仆后继，猛烈向敌阵地突击，多次与敌人展开肉搏。经半天激战，全歼守敌三个团，拿下了剑门关。

剑门关向来以‘一夫当关，万夫莫开，的险要地势而著称。三国时姜维就守过那个地方。战后，我去剑门关一看，真是个奇怪的地形。你从北面来的话，它是个高山，一壁千仞，险恶万分。

你从南面来的话，它是坡地。南攻容易北攻难。”

足智多谋，善于选择突击方向的徐向前，正是抓住了敌人这个弱点，又一举成功，创造了方面军战争史上又一奇观。至此，战史上称为强渡嘉陵江的战役告捷。红军在二十四天内，连克阆中、南部、昭化、钊阁、平武、北川等九座城，歼敌万余人。控制了东起嘉陵江、西至涪江纵横三百里的广大区域。