辽、金时期，临清属大名路大名府恩州地。
元代，临清府县分治，临清万户府，属枢密院直辖（全称“临清御河运粮上万户府”），治所在今天津大直沽；临清县属中书省濮州。漕运总司设在河西务，分司临清。
明代，临清明初为县，弘治二年（1489年）升为临清州，领馆陶、丘县，属山东布政司东昌府。
清代，顺治元年（1644），临清州不领县，属山东省东昌府。
乾隆四十一年（1776年），临清州升为临清直隶州，领夏津、武城、邱县，直属山东省。
截至2014年，临清有群众艺术馆、文化馆1处，公共图书馆1处，档案馆1处。广播、电视人口覆盖率分别达到100%和98%。
临清是武训兴学所在地、山东快书诞生地、《金瓶梅》故事背景地，是著名的京剧之乡、轴承之乡、书画之乡、武术之乡和酱菜之乡。
山东快书起源于山东临清、 济宁一带，流行于山东及华北、东北各地，曲艺的一种，约有一百多年历史。一人手持两块铜板说唱，节奏较快。也有用竹板击拍的，称“竹板快书”。句法基本是七字句，间以说白。曲目有单段、长书、书帽三类。传统曲目《武松传》、《鲁达除霸》等影响较广。
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