青海历史悠久，地处华夏民族的摇篮——黄河、长江的源头。早在距今二三万年前的旧石器时代晚期，青海先民即在今柴达木盆地、昆仑山一带活动生息。据考古发掘，众多的古文化遗存证明，青海的开发至少已有五六千年的历史。省境内新石器时代文化灿烂辉煌 ，青海彩陶举世闻名。                               

     从中国战国时代到汉朝，匈奴向南入侵几百次，屠杀平民，抢掠财物，严重破坏了中原的正常生活，汉朝被迫反击匈奴。汉武帝元狩二年（前121年），西汉王朝派骠骑将军霍去病出兵击败河西匈奴，设令 居塞，并在河西设4郡。武帝元鼎六年（前111年），汉军征讨河湟羌人，在湟中设“护 羌校尉”，开始经略湟中，筑西平亭（今西宁市）。从此，汉王朝开始了对青海东部的控制 。

     公元7世纪，松赞干布统一西藏高原，建立了吐蕃王朝。先后兼并了羊同、苏毗、白兰、党项诸羌，尽得其地。唐“安史之乱”后，吐蕃进一步东进，控制了青海全境，统治近200年。五代十国青海吐蕃部落分散，不复统一。唐末，“嗢末”一度控制河湟地区。

     公元13世纪，南宋理宗元庆三年（1227年），成吉思汗进军洮、河、西宁州，青 海东部地区纳入蒙古汗国版图。

     16世纪初，厄鲁特蒙古4部之一的和硕特部移牧青海，一度成为统治青海的民族。

     1912年北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵，1915年又任命其为蒙番宣慰使和甘边宁海镇守使。从此，马家军阀统治青海近40年。1928年9月5日，南京国民政府决 定新建青海省，治设西宁。1929年1月，青海省正式建制。1949年9月5日，西宁解放。1949年9月26日，青海省人民军政委员会宣告成立。1950年1月1日青海省人民政府正式组成，以西宁为省会。