扑灰年画是我国民间年画中的一个古老画种，始见于明代成化年间（1465-1487年），盛行于清代。从现有的资料看，全国只有山东高密一地存在这种年画，主要产地在高密北乡姜庄、夏庄一带30多个村庄。所谓扑灰，即用柳枝烧灰，描线作底版，一次复印多张。艺人继而在印出的稿上粉脸、手，敷彩，描金，勾线，最后在重点部位涂上明油即成。扑灰年画技法独特，以色代墨，线条豪放流畅，写意味浓，格调明快。

  扑灰年画的制作特点使其无法脱离传统的手工扑拓、绘制技艺，由此造成制作周期长、工艺讲究、产量有限的特点，这样扑灰年画便无法与制版印刷的新年画技术竞争市场，至光绪年间整个行业开始衰落。到民国中后期，由于战乱影响，扑灰年画业受到极大的摧残。1937年，抗战爆发后，绝大部分艺人外逃，画业濒于绝境。解放后，在生活的迫切要求下，扑灰年画业才重现生机，画店逐年增多。文化大革命"破四旧、立四新"期间，相当一部分画稿被烧掉，扑灰年画业又一次受到严重冲击，艺人面临失业的危险。党的十一届三中全会以后，扑灰年画艺术得到恢复，在政府的大力扶持下，相继成立了民间艺术研究中心、扑灰年画协会等组织。
时至今日，扑灰年画技艺在高密地区的传承已是后继无人。作为一个独特的年画品种，反映了社会文化和风土人情，保存了中国民间绘画的传统技能，有必要对之进行抢救和挖掘。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月5日，经国家文化部确定，山东省高密市的吕臻立为该文化遗产项目代表性传承人，并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。

扑灰年画初时一些民间画工临摹庙宇壁画出售，因为临摹需要大量底稿，故在传统民间壁画底稿"扑粉"拓印法的基础上形成了"扑灰"拓印法。"扑粉"和"扑灰"最大的差别并不在于材料的运用，而在于"扑粉"是使用现成的粉本（即样本），而"扑灰"则需要先对原作加以临摹。"扑粉"是直接印制，用一次印一次，"扑灰"是一次摹仿多次印制。因为有了临摹这一程序，故扑灰年画在发展过程中极善于吸收各种绘画因素和造型风格，以适应人们的审美趣味。
扑灰年画分为"老抹画"和"红货"两大流派。"老抹画"继承传统画法，仍以画墨屏为主，画风典雅，虽受新画派冲击，决心不改初衷，自编歌谣表态明志："墨屏墨屏，案头清供。婆娘不喜，老头奉承。货卖识主，各有前程"。"红货"，大胆借鉴天津杨柳青年画和潍县年画对色彩的运用，向大红大绿靠拢，使作品显出艳丽红火，对比强烈的特色，一时为多数人所喜爱，艺人也自编歌谣，宣扬成绩："红绿大笔抹，市上好销货，庄户墙上挂，吉祥又红火"。
"刷刷刷，一溜栽花。大笔狂涂，描子勾拉。细心粉脸，眉眼巧画。待要好看，咸菜磕花。"这首顺口溜，既说明了高密扑灰年画的风格特点，也道出了它的制作手段。"刷刷刷"自然是指扑灰年画创作的速度。民间画师为了追求效率，也为了销售的需要，在作画时恣意挥洒、不加雕琢的风格就表现出来了。"大笔狂涂，描子勾拉"是指扑灰年画的笔法。"大笔狂涂"是"意"的体现，"描子勾拉"是"工"的写照。
扑灰年画被人们称作"民间写意画"的道理正在于此。"细心粉脸，眉眼巧画"是扑灰年画中的细微部分。在扑灰年画的人物作品中，都有一个或几个洁白的"粉脸"，即在脸的部位先粉出一个洁白的脸型，然后巧妙地勾画五官，再敷彩、涂明油，看上去富有弹性，透明细嫩，给人一种强烈的真实感，这是其他民间年画所达不到的效果。"咸菜磕花"是为增强扑灰年画欣赏效果采取的一种制作手段，就是作品整体完成后，拿萝卜咸菜刻上图案，再蘸着颜色往"大笔狂涂"的服饰上磕，以打破画面的沉闷感，求得生动、变化。为了提高工效，增强画面效果，民间艺人们还创作了"鸳鸯笔""排线笔"和各种型号的"涮笔"，这些工具的分工也为形成扑灰年画"兼工带写"的风格提供了条件。
早期的扑灰年画以水墨为主，从清代道光年间逐步发展为以色代墨，并趋向艳丽。起初扑灰年画的题材是灶王、财神。后来，逐渐转到用于布置美化房间的各种年画。内容也大多围绕中国的传统习俗。对中老年，大多是福寿有余、孝道为先之类。表现福寿有余的年画，画面上有手拄龙头拐杖、手捧大寿桃、脚踏祥云或骑仙鹿的老寿星，并有古松、仙鹤相衬，两边配以对联：寿比南山松不老，福如东海水长流。表现孝道的年画比较有代表性的是"二十四孝图"，曾在高密民间风靡一时。
为了适应市场需要，扑灰年画的内容大都表现喜庆，很适于民户节日张贴。像"姑嫂闲话"、"踢毽子"、"万事如意"、"富贵平安"、"八仙庆寿"、"牛郎织女"、"福寿双全"、"双童献寿"、 "团扇美人"、"四季花屏"、"家堂"等都是扑灰年画的代表作品。扑灰年画的主要体裁有中堂、条屏、对联、窗旁、灶画、炕头画、供奉画、年历等，按题材分类主要有供奉家堂、文武财神、八仙、吉祥喜庆、故事戏曲、历史典故、风景花卉、历史人物等，堪称农村社会生活的缩影和民俗生活的大观园。