海口起源于汉代，开埠于宋末元初。“海口”一名最早出现于宋代，已有九百多年的历史。历史上隶属琼山县，名称沿革有宋代的海口浦，元代的海口港，明代的海口都、海口所、海口所城、清代的琼州口等。

  秦末属南越国，公元前111年，海口地属珠崖郡，属交州刺史管辖，三国时期属广州，西晋时属交州。隋属扬州。唐属岭南道，后属南汉，宋属广南西路，元时先后属隶属湖广行中书省、海北海南道、广西行中书省。公元1369以后隶属广东省。1858年6月27日正式签订中法《天津条约》，另有《合约章程补遗》，增开琼州、潮州等六口。

  1926年12月9日，海口从琼山县划出，独立建市，称海口市政厅，1929年8月23日改称海口市政局，1931年2月13日撤销海口市政局，地域划归琼山县管辖。1950年4月23日，海口市解放。

  1956年，国务院将海口市划为广东省的地级直辖市。1988年4月13日，第七届全国人民代表大会通过关于设立海南省、建立海南经济特区的决议，海南建省，海口市成为海南省省会。2002年10月16日，国务院批复海口、琼山两市合并，成立新海口市。