目前人们已经非常熟悉并普遍认同的弥勒佛以袒胸露腹、方头大耳、面含笑意的形象体现了中华民族的宽容、和善、智慧、快乐的精神，是佛教文化传入中国后高度中国化的产物。五代后梁高僧布袋和尚法名契此，从公元988年宋代赞宁所著的《宋高僧传》到现在的所有佛教辞书都记载奉化僧人布袋和尚是“明州”(今宁波)奉化人。从宋代以来佛教界一致公认奉化布袋和尚是弥勒化身，佛教辞书均记载布袋和尚出家、圆寂、说法的奉化岳林寺、雪窦寺为弥勒道场。布袋和尚出家后，常来风景秀美的雪窦山，并与雪窦寺结下了深厚的历史渊源，其慈祥可爱、笑口常开的形象，长期来深受民众的信奉和喜爱。雪窦山露天弥勒大佛就是根据布袋和尚的模样塑造的。

正因为布袋弥勒与奉化布袋和尚的诸多渊源，奉化市政府于1999年启动报批，在弥勒道场雪窦山建造露天弥勒大佛。2005年9月，国家宗教局正式批文，同意在奉化雪窦寺修建露天弥勒大佛。这也成为国务院新《国家宗教事务条例》颁布实施后，正式由国家宗教局批文而建的国内第一座大型露天佛像。2006年12月29日雪窦山露天弥勒大佛正式奠基开工，并定名为“人间弥勒”。

建成后的露天弥勒大佛总高度为56.74米(其中铜制佛身33米，莲花座9米，基座14.74米)，是海内外最高的坐姿铜制弥勒大佛，这是佛教文化的传世精品。大佛位于雪窦寺后山海拔369米的山坡上。景区规划面积52公顷，由中、东、西三条轴线和六大功能区组成。中轴线为大佛主景区，东轴线为大佛副景区，西轴线为原雪窦寺建筑。六大区功能布局动静结合分别是：大佛核心区、礼佛朝拜区、弥勒群雕区、文物展示区、休闲修身区、旅游购物区。新建的主景区中轴线从南入口至大佛全长650米，高差55米。沿轴线景点依次有：八功德水广场、定慧桥、大山门、御碑亭，建筑面积1288平方米的摩尼宝殿，近万平方米的弘法广场(广场中心设有大型动态雕塑“花开现佛”)，大铜牌楼，再沿25米宽台阶而上是五供台，布袋谷、弥勒百态园、天慈阁、天宁阁、露天弥勒大铜像。大铜像左下方为八角七层水晶万岁塔，右下方为万年阁，大佛基座内设有可容纳1200人的弘法讲堂、弥勒文化博物馆和功德林碑墙。从讲堂向上走可直上佛座莲花恭抱佛脚，向下走可直至地宫，地宫有明有暗，明宫可供游人参观，暗宫内藏法物珍宝。露天弥勒大佛建成后，遗落在奉化各个地方的弥勒文化将会连成一体。