潮州历史悠久，是国务院公布的第二批中国历史文化名城之一。考古材料证实，潮州至少在5000年前就有人类居住。远古时代，土著畲族先民便创造了口头文学——畲歌仔。 　　潮州的先民属古闽越族。自秦汉以后，中原汉族后裔大部分从闽南的莆田迁入潮州。秦始皇三十三年（公元前214年）平定南越；设象郡、桂林、南海三郡，地域属南海郡，始载入版图，但此时到唐朝今天的潮州汕头一带汉族人稀少，从唐朝后期开始汉人数量才有较快增长。 　　西汉元鼎六年（公元前111年），属南海郡揭阳县地，潮州最早的建制始于东晋成和六年（公元331年）在南海郡东部析置东官郡，东晋义熙九年（公元413年）分东官置义安郡。这义安便是潮州的前身。义安郡这个名称一共使用了260年。