阆中建县已有2300多年的历史。阆中城的历史还可追溯到公元前330年巴国迁都阆中以前。阆中县名，始于公元前314年（即周赧（nǎn）王元年，秦惠文王后元十一年）。公元前316年（周慎王五年），蜀王伐苴（jū，蜀王弟苴侯，封地葭萌，今昭化），苴侯奔巴（巴国迁都阆中），巴为苴侯求救于秦。秦惠文王派张仪和司马错救巴、苴，遂伐蜀。蜀灭后，张仪贪巴、苴之富，顺手牵羊，灭了巴国，于公元前314年（秦惠文王后元十一年）置巴郡阆中县。以后，除隋初因避文帝之父杨忠讳，有35年改阆中县为阆内县外，阆中县名至今二千三百多年不变。

      阆中是根据县城的天然地形命名的。阆中别名阆苑（yuàn）。《辞海》解释“阆苑”一词说：阆苑，唐代苑名，故址在今四川阆中市保宁镇。据《舆地纪胜·利东路阆州》记载：“唐初鲁王灵夔（kuí）、滕王元婴，以衙宇卑陋，乃修饰宏大之，拟于宫苑，由是谓之隆苑；后避明皇讳，改为阆苑”。阆苑，本是传说中的神仙（西王母）居住处。因滕王建此宫苑，千百年来，阆苑便成为阆中古城的别名。

      汉代，阆中城在今城北郊一带。其后，因江水啮城，城市逐渐南移，唐宋时稳定于今城区位置。古代，阆中做为由秦入蜀的交通孔道和陕、甘、鄂、广等地的商品集散地，以其险要的地形，便捷的交通、丰饶的物产而成为川北经济、军事重镇和历代军政大员驻节之所、兵家必争之地。战国后期，阆中城为巴国别都。东汉建安六年（201）至民国初，先后为郡、州、府、道治地。三国时，蜀将张飞镇守阆中七年，死葬于此。唐代，鲁王灵夔、滕王元婴先后出镇阆中。五代唐天成四年于阆中置保宁军，北宋时置安德军。明弘治年间，曾封寿王于阆。清代，川北镇总兵署设于阆中。清顺治年间，四川临时省会设阆中十余年，四川巡抚、监察御史均驻节阆中，并在此举行了乡试四科。1933年至1935年，红四方面军在阆中转战三年，曾在县城设立四方面军总政治部和33军军部。抗日战争时期，川陕鄂边区绥靖公署和巴山警备司令部均设于阆中。近现代，随着宝城铁路、公路的开通，川北主要交通孔道西移，阆中遂被冷落。1991年，阆中撤县建市，1993年被列为省直辖市，归南充市暂时管理，这就是为什么很多人都会说是四川省南充市阆中市。