明清以前

先秦时期为闽越族驻地。
晋太康三年（282年）设温麻县，是区内最早建立的县一级政区，隶属晋安郡，后隶属丰州。县治在今霞浦县洪山山麓，辖境包括今宁德地区的大部和政和、连江、罗源等县地。
隋开皇九年（589年），温麻县被撤销，其地并入原丰县，隶属泉州。
隋大业三年（607年），原丰县改名闽县，隶属建安郡，唐初改隶建州。
武德六年（623年），析闽县原温麻县地设立长溪县（治所在今霞浦县）和连江县，隶属泉州。同年，长溪县并入连江县，隶属闽州。
唐长安二年（702年）连江县析出原长溪县地，复设长溪县，治所在今霞浦，隶属闽州，后隶属福州。
元至元二十三年（1286年），长溪县升为福宁州，属福建行中书省福州路，辖本州和福安、宁德2县。
明洪武二年（1369年），福宁州降为福宁县，仍属福建行中书省福州路。
明成化九年（1473年），福宁县升为福宁州，属福建承宣布政使司，辖福安、宁德2县。清雍正十二年（1734年），福宁州升为福宁府，隶属福建闽浙总督府，辖福安、宁德、霞浦、寿宁4县。