一、史前

今青岛市所在地区在旧石器时代为温带森林，有大量生物生息繁衍，今有大量化石出土。在新石器时代，东夷父系氏族先民在此从事农耕生产活动，进而发展出狩猎、畜牧及海洋捕捞，创造了丰富多彩的大汶口、龙山和岳石文化。

二、上古

夏朝时，此地居民多为莱夷；商朝时，系莱国领地；西周时期，分属莱、夷、莒、介等封国。春秋初期，系介、夷、莱等国属地。前567年齐国灭莱国，今青岛市多归于齐国。齐国为防备外国侵犯，在其南部边境修筑了千里长城，遗址今日尚存。战国时期，即墨成为齐国五都之一；琅琊[注 5]是重要海港城邑；前476年，齐吴两国在此海域发生中国史上首次海战。

三、中古

秦始皇曾三次巡幸琅琊郡，修建琅琊台，派遣徐福东渡朝鲜、日本。
曾为胶东王的刘彻在接掌皇帝职务后，多次巡幸琅琊、不其（音Bùjī，今城阳区），亦先后派人入海求仙。
前70年，河南郡以东49郡国发生大地震，死6000余人，琅琊城郭、琅琊台、秦汉行宫、宗庙、港口全部毁坏；自此，琅琊衰败，郡治外迁。
公元623年，胶西县并入高密县，置板桥镇，该镇商船往来频繁，有着与东亚、南亚、西亚等地区的广泛贸易，成为北方大港，也是朝廷对高丽用兵的军需转运站，经济和军事地位十分重要。
五代十国时期，由于战乱政权更替频繁，板桥镇及其周边地区趋于萧条。
宋朝时，经济又繁荣起来，对外贸易发展较快。后因宋辽对峙，登州、莱州港封闭，板桥镇成为北方唯一海上对外联系的口岸，也是宋朝五大口岸之一，密州市舶司和临海军设置于此。板桥镇在对与高丽和日本的贸易往来和文化交流发挥了重大作用。其后宋金交恶，板桥镇的贸易受到威胁，经济趋弱。1142年，宋金协定设置海上贸易唯一的胶西榷场以互市互易，其下设置板桥镇、张仓镇等分榷场。
1280年，元世祖忽必烈下诏开凿胶莱运河，历时2年修通了这条世界最早的地峡运河。
1368年，明太祖朱元璋设置胶州、平度州。
1372年，为防御倭寇，在今灵山湾畔设立灵山卫，辖胶州所、夏河寨所、灵山卫本所；1374年，卫所官兵击退倭寇并追至琉球，有力打击了外来侵扰。
1402年，在今即墨东部沿海设立鳌山卫，辖浮山所、雄崖所。
1537年，朝廷疏浚胶莱运河，并开凿马濠运河，缩短了航程700余里，促进了航运和商贸发展。

四、近代

1734至1735年，灵山卫和鳌山卫被裁撤，但诸多口岸因海防需要，仍为清军驻泊之地。
1859年，青岛口设立厘税局分局。
1865年，清政府在今青岛地区设立9个东海关分关、分卡或代办处，监管进出港船舶和贸易税收等事物，青岛口街市逐步繁荣起来。
1884年，中法战争爆发，法国愈占胶州湾，清政府急令口岸戒严调兵200人驻防青岛口，事后随即撤走。
1891年，清政府决定在胶州设防，修建了供海军码头使用的木桥，即今日前海栈桥的前身；当年6月14日，清政府内阁颁发上谕，批准胶州设防，后被确定为青岛城市建置的开始。
1892年，登州总兵章高元率部移驻胶澳，建总兵衙门于青岛村。
1894年，中日甲午战争爆发，总兵率部参战，胶澳防务停滞。
1895年末，总兵回防胶澳，继续修建防务工程，并修通了至胶州的大路，青岛口发展成为港口重镇和海防要地。
1896年，俄国太平洋舰队借口越冬，驻泊胶州湾，试图建立海军基地，终未果；同年12月，德国正式向清政府要求租借胶州湾被拒。
1897年11月14日，德国以巨野教案为借口，出兵在青岛湾登陆，并将其占领。
1898年3月6日，中德两国签订《胶澳租借条约》租借胶澳及其周边地区99年，建自由港、筑山东铁路，此举成为西方列强在中国划分势力范围开创了先例。
1899年10月12日，德皇威廉二世令将在租借地内新建的市区设租借地首府，命名为“青岛”；当月，中国划界委员于希杰、彭虞孙与德方勘界委员罗绅达订立潮平合同和边界合同，青岛作为一个城市正式诞生。政府高价收购并拆除原来的中国村落，斥巨资按照其城市规划新建了一个完全德式风格的现代化港口城市，奠定了当今青岛的城市格局和建筑风貌的基调。