西宁是青海省的省会，青藏高原及河湟地区的中心城市；是青藏高原东北部的古城，由中原赴西藏的门户；是历史上丝绸之路南道和唐蕃大道上的重镇；今天她又是中国的夏都，旅游的胜地。

地名“西宁”，历史悠久。北宋徽宗崇宁三年即公元1104年夏五月改鄯州为西宁州，意在希望西方安宁。“西宁”之名相沿至今，已有900多年。可是西宁古城的历史，远比这900年长的多。如果从公元222年修筑西平郡城算起，已有1780多年了；如果从公元前111年设西平算起，则是2110多年，称她为古城是当之无愧的。

在青海建省（1928年10月）以前，西宁一直是作为陇右河西的一郡邑而存在。这个郡邑得天地之惠位于湟中地区。为什么叫“湟中”呢?湟水的中游。这里两山夹峙，湟水中流，诚然是三百里湟川的形胜之地，古谓之“湟中”。当西汉王朝在这里设县置郡之时及其以前，原为先零羌人居地。先零羌是西羌诸部中的强盛部落，是研种羌的嫡系后裔，其分布地区在湟中和湟水下游到庄浪河流域，这里是气候宜人水草丰美之地。

西宁的文明社会史和行政建置史是从西汉武帝时开始的，是在“汉开河西”的背景下进行的。秦始皇建立了强大的中央集权的秦王朝，派将军蒙恬率兵略地，据有河套一带，当时称作“河南地”，指灵、夏等之地。又“筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东”。秦朝西部疆界大致以黄河为界，西宁等地在“临洮西塞外”，称“湟中地”，或“临洮边外地”。

到汉昭帝始元六年(前81年)设置金城郡(郡治金城县)时，将河西郡撤并，湟水上下各县改由金城郡管辖。到汉宣帝神爵初年，赵充国率兵平定西羌，金城郡移治新设之允吾县，并新设破羌县。在湟中地区自西而东有临羌、安夷、破羌、允吾和浩门等县，今西宁市区仍归临羌县管辖。西汉时三百里湟川的政治中心在允吾，即今民和县。

今西宁市区归临羌县辖地，持续约有110年，西汉末王莽当政时有所变化。平帝元始四年即公元4年冬，设西海郡，郡治在今海晏县三角城。新莽天凤元年(14年)下令变更旧县名称，临羌县改为监羌县。西海郡及所改旧县名称为时不长，昙花一现，王莽败亡，西海郡废，县名仍复西汉旧规。

东汉初年，河西四郡加上金城郡合称“河西五郡”，窦融曾经称“河西五郡大将军”。东汉王朝建立，仍设金城郡，不过辖县由13个变为10个，湟水上下各县仍如西汉时。其间建武十二年(36年)曾把金城郡省并，临羌等县属陇西郡(治临洮)管辖。一年后，建武十三年“复置金城郡”，恢复旧观。护羌校尉一职，继续设置。东汉的临羌县，移至今多巴，称“新临羌”。直至东汉末年献帝建安中，曹操当政，分金城郡置西平郡，辖西都、临羌、安夷、长宁等县。西都县治在今西宁市区，西平郡治西都县。京兆杜陵人杜畿于建安十年被任命为“护羌校尉，使持节，领西平太守”，说明当年西平郡已设置了，他可能是西平郡首任郡守。杜畿虽在赴任半途被改任河东太守，西平郡之设不应晚于建安十年。如此说来，西汉时今西宁市区归临羌县管辖前后有约300年。公元205年行政体制升格，设西平郡和西都县。西平设郡表明汉朝开发湟中成效显现，社会经济发展了，人口增多了，需要设郡。西平郡是河湟地区重要的军事重地和交通枢纽。居四川交汇之地，顺古河湟道，东通金城、陇西，远达关中；走临羌道西人羌中道，远达西域中亚；北逾达阪山，走扁都口，联结张掖郡和河西走廊；南行翻青沙山、拉脊山，走河南道，远达益州；可见，西平设郡绝非偶然。从此，西宁之地一直以边塞郡邑存在于历史，郡名“西平”，延续数百年。

十六国时期(316-420年)东晋偏安江左，北方纷扰靡定，在这百余年间先后统治湟中等地者有前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、北凉等政权，如走马灯般经常城头变换旗号。这里的行政建置多有变更，但西平郡及其所辖西都、临羌、安夷、长宁四县的体制相沿未改。其西青海湖周围为乙弗鲜卑、契汗鲜卑等游牧部落住牧，没有地方行政建置。

公元420年后进入南北朝。439年北凉灭亡，北魏(拓跋鲜卑先都平城，后迁都洛阳)军兵进入河湟。北魏统一黄河上下，精简地方机构。边地设镇，大镇有都将，次镇有大将，管军管民，兼辖郡县，“统兵备御，与刺史同”。以西平郡为鄯善镇，驻有大将，鄯善地望，本来在阳关以西，北魏时，将鄯善镇移驻西平，所以西平之地有了“鄯善”地望。镇下辖两郡两戍。二戍为邯川戍和浇河戍，戍以驻兵。二郡为西平郡和洮河郡。西平郡辖西都、乐都、金城和浩门四县，郡治西都。金城县，北魏新置，县治古鄯(北魏末改名龙支县)。浩门县治今永登县河桥驿。

西平郡辖区涵盖湟水流域中下游，魏晋以来的临羌、长宁、安夷、破羌等县，俱予省并。洮河郡辖区为黄河谷地，治所在今化隆县群科附近，辖有石城(化隆西部及迤西)，广威(化隆东部，以邯川为中心)二县。这时，西都仍是河湟地区的中心。到孝昌二年(526年)改制，撤销鄯善镇，改设鄯州，仍治西平。其后因吐谷浑势强侵逼，西宁荒弃，鄯州、西平郡和西都县东迁乐都，并改乐都县为西都县，为鄯州治所，西平郡亦然存在。从此，河湟的政治中心移到乐都，隋唐时依然如此。北魏分裂为东魏、西魏(535—557年)，西魏，都长安。西魏时对这里的统治机构，与北魏末同，仍设鄯州，辖西平、湟河二郡。今西宁归西都县管辖，但郡治、县治移至今乐都了，东移60公里。