春联---早在秦汉，中原人每逢过节，都有在大门的左右悬挂桃符的习俗。桃符就是用桃木做的两块大板，分别画上降鬼大神“神荼”和“郁垒”兄弟像。神荼在左，郁垒在右，尊号“门神”，用来驱鬼压邪。到了南北朝和唐朝，随着骈文和律诗的兴起，桃符的内容发生了质的变化，文人墨客以对偶句的形式，用吉祥祝福语代替门神。公元964年，五代后蜀主孟昶，春节前夕，突然下了一道命令，要求群臣在“桃符板”上题对句，以试才华。孟昶见其不工，亲笔撰联：“新年纳余庆，嘉节号长春。”此联《宋史·蜀世家》有所记载。这只是最早的春联而已，春联分门别类，因此不能认为是我国第一副对联。谭嗣同在《石菊影庐笔识》中，把对联的起源定在梁代，这个结论同样不正确。余涌先生早年在无锡惠山发现唐代张祜题壁联：“小洞穿斜竹，重岩夹细莎。”则说明五代之前的唐已经产生了对联。
到了宋代，纸张已经代替桃木板，春节粘贴对联，已成为一种普遍的民间习俗。对联的记载就更多了。王安石在他的《元日》一诗中这样写道：“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”不仅如此，对联涉及范围越来越广。对联已普遍成为名胜古迹、寺庙廊院等处不可缺少的装饰品。
明清时期对联达到顶峰。统治阶级对骈文及对联非常重视，还将其列入科举考试之中。明朝皇帝朱元璋不仅是楹联高手，还特定每家门上都要粘贴春联。一道圣旨，普及百姓，朱元璋由此获得“对联天子”之佳名。清朝康乾盛世时期，对联艺术日臻完善，达到了炉火纯青的程度。康熙皇帝出访巡游，江河山川、名胜古迹无不留下绝妙之对。明清两代名流云集，留下很多脍炙人口的联句。明代的解缙、唐寅、徐渭，清代的郑板桥、纪晓岚、曾国藩等人，都是鼎鼎有名的楹联高手。