玄武区管辖范围上溯，战国时区境为金陵邑辖地

秦、汉时，今区境南部属秣陵县，北部属江乘县，先后隶属会稽郡、鄣郡、丹阳郡。

东汉建安十七年（212年），孙权改秣陵为建业县，区境南部属之，同时废江乘县改设典农都尉（相当于县一级的民屯政区），区境北部属之，均隶属丹阳郡。

西晋太康元年（280年），复改建业为秣陵县。太康二年（281年）（一说为太康三年）分秣陵秦淮河以北置建业（次年又改称建邺）南为秣陵县（见《建康实录》、《晋书·地理志》）。建兴元年（313年），改建邺为建康，区境为建康和江乘辖地，直至陈朝末年。

隋朝统一南北后，将建康、秣陵、江乘等县及侨置郡县并为江宁一县。此时，区境属江宁县，隶属蒋州。

唐上元二年（761年），改江宁为上元县，至清末区境均属上元县。

民国元年（1912年），临时政府废上元、江宁2县，置南京府，区境属南京府。民国2年，撤南京府，以旧上元、江宁二县复置江宁县，区境属江宁县。民国16年，改江宁县城区为南京市，区境属南京市。

民国20年（1931年）3月，实行京市自治，全市划分为21个自治区，分区筹办，但进展迟缓。民国22年3月，重新划分为8个行政区时，今玄武区为第一区，设区公所。区界以中山路以东，中山门以西，九华山以南，中山东路以北为区域范围。面积8.85平方公里。

民国22年（1933）3月，南京城区区划格局基本奠定，划分为8个行政区划单位，为区级建置之始。当时，玄武区为第一区，区公所设廊背后4号。汪伪时期，玄武区分属第三区时，区公所设珠江路。分为12坊：丹凤坊、吉兆坊、碑亭坊、汇文坊、光华坊、大光坊、御史坊、复成坊、英威坊、太平坊、如意坊、珠江坊。坊以下设保甲，共125保，1386甲。

民国23年（1934年）9月，省市划界，南京市区域扩大，将原属江宁县辖地的孝陵卫地区划归南京市，建立孝陵区，为第十区（乡区），燕子矶区为第九区（乡区）。今区境内孝陵卫街道地区和玄武湖街道的仙鹤门行政村（仙鹤乡），属孝陵区。中山陵园区域属国民政府直接管辖。今锁金村街道、玄武湖街道（仙鹤门除外）和红山街道地区属燕子矶区。

民国27年（1938年）1月，伪南京市自治委员会以新街口为中心，城东南、西南、东北、西北4片，分别划为第一、二、三、四区。原一区分属第三区。区境以中山东路之北分界，西沿中山路、中山北路至挹江门止，北从挹江门沿城根经和平门、玄武门、太平门至中山门北侧。民国28年1月，重新划分区界，将玄武湖全部划入第三区；孝陵区改称孝陵卫区。民国31年4月，增设城区自治实验区，郊区以燕子矶为乡区自治实验区。今区境北极阁（北极坊）、玄武门（玄武坊）地区为城区自治实验区辖地；锁金村、玄武湖（仙鹤门除外）、今红山街道地区，为燕子矶乡区自治实验区辖地。

玄武湖

民国34年（1945年）9月，国民政府还都南京，恢复抗日战争前第一区建置，废除汪伪时所设坊一级区划，辖区则向中山东路以南、逸仙桥以东一带扩展，在区以下推行保甲制度，恢复原一区建置，区公所设于珠江路442号，下设36个保892个甲。同时，太平门至中央门城墙以外玄武湖地区划出，改属第六区。今区境的锁金村、红山、玄武湖街道和孝陵卫街道，仍分属燕子矶和孝陵卫区。

民国36年，第一区设35保，793甲。民国38年3月，第一区区公所驻珠江路236号，下设36保，892甲。

1949年6月24日，南京市人民政府下令解散民国时期在区内建立的36保892甲组织，废除保甲制度，在未建立新的基层组织之前，由区人民政府与公安派出所直接在居民中开展工作。

解放初期，沿用第一区建置称第一区人民政府。1950年6月，南京市人民政府决定重新划分城郊区。区境以旧一区为基础，划出中山东路以南，逸仙桥以东地区，增加原属旧六区的中央路以东、玄武门以南地带及玄武湖之全部，又增加原属旧十区的岗子村至太平门以西地带，建为新一区。原九区改为八区，今红山、锁金村街道地区和玄武湖街道部分地区改属新八区。原十区撤销，以原辖区内的中山陵园及周围地区新建中山陵园区，今孝陵卫街道地区和玄武湖街道部分地区，改属中山陵园区。

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