远古时代,澄海大部分地方还处于大海之中，是一个“海气昏昏水拍天”的海湾，后来才逐渐冲积浮聚成陆。现澄海地域在夏、商、周时属百越之地，秦汉时属南海郡揭阳县地，晋时属东官郡海阳县。隋、唐时属潮州辖下的义安县(海阳县)，宋元丰五年（1082年）澄地分属海阳、揭阳两县。明成化十三年(1477年)后,现澄地分属于潮州府辖下的海阳、揭阳和饶平3县。
明嘉靖四十二年（1563年），划海阳县的上外莆、中外莆、下外莆等三都，揭阳县的蓬州、鮀江、鳄浦等三都，饶平县的苏湾都，共7个都置澄海县。县名取“澄靖海氛”之意，隶属潮州府。治所设于下外莆都之辟望村（今澄海市区）。
清康熙三年（1664年），因施行靖边海禁政策，撤销澄海县建制，全县人民全部内迁。至康熙八年，恢复澄海县建制，仍属潮洲府管辖。

  一提起澄海，人们会自然地想起昔年的"红头船"。在清代中叶，汕头开埠之前，这里被誉为"潮郡噤喉"，是粤东地区对外贸易的"通洋总汇"。在澄海的樟林港，对外通商的红头船云集，粤东和闽南的先民一批又一批乘坐红头船飘洋过海，经商谋生，繁盛时间超过一个世纪。澄海是红头船的发祥地，对澄海人及澄藉侨胞来说，"红头船"既是苦涩的回味，又是美好的向往；既是万千赤子艰苦奋斗、开拓进取的桥梁，又是海内外潮人团结的纽带。"红头船"所展示的"团结、拼搏、拓展、创新"的时代内涵，是我们前进的动力，是催人奋进的一种精神！