春秋时期，今扬州市区附近称邗国。公元前486年，吴灭邢，筑邢城，开邢沟，连接长江、淮河。越灭吴，地属越；楚灭越，地归楚。公元前319年，楚在邗城旧址上建城，名广陵。秦统一中国后，设广陵县，属九江郡。

汉代，今扬州称广陵。江都，长期是王侯的封地。吴王刘濞 “即山铸钱，煮海为盐”，开盐河（通扬运河前身），促进了经济的发展。为了加强民族关系，元封六年（公元前105年）汉武帝把江都王刘建的女儿刘细君嫁到乌孙国，比王昭君嫁到匈奴还早80多年。东汉末年，张婴率领的农民起义军在广陵一带转战十余年后，虽被广陵太守张纲诱降，但不久，许多农民起义军又响应黄巾起义。

公元589年，陈灭，建立了统一的隋政权。隋改吴州为扬州，置总管府。炀帝时，开大运河连接黄河。淮河、长江，扬州成为水运枢纽，不仅便利交通、灌溉，而且对促进黄河。淮河、长江三大流域的经济、文化的发展和交流起到重要作用，奠定了唐代扬州空前繁荣的基础。公元605年一616年，隋炀帝三下江都（今扬州）。 618年被部下宇文化及所杀，最后葬于雷塘（今扬州近郊）。隋末农民起义军李子通建都扬州，国号吴。公元626年，复称扬州，治所自此在今扬州。

唐代的扬州，农业、商业和手工业相当发达，出现了大量的工场和手工作坊。不仅在江淮之间“富甲天下”，而且是中国东南第一大都会，时有“扬一益二”之称（益州即今成都）。

元、明两代，扬州经济发展加快。来扬州经商、传教、从政、定居的外籍人日渐增多，其中仍以波斯人和阿拉伯人为最。元时，几次整治运河扬州段，基本形成了今天的走向，恢复了曾一度中断的漕运，扬州又迅速繁华起来。

辛亥革命以来，朱自清是对扬州文学很有影响的人物；李涵秋33部小说中，以反映扬州里巷风俗轶闻的《广陵潮》著名；比较有影响的作家、艺术家中，李进、李俊民、韩北屏。许幸之、江树峰等均有相当影响。　　

1948年底至1949年4月，扬州各县相继解放。l月25日，市区解放，设置扬州市。