潮州市地处中国南疆，广东省东部，韩江中下游，与福建省相邻。全市总面积3613.9平方公里，其中陆域3080.9平方公里，海域533平方公里，海岸线长136公里。2003年末，全市总人口246.98万人，其中市区人口34.4 万人（根据2001年底市统计局公布的数字）。
潮州是国家历史文化名城、中国优秀旅游城市、国家园林城市、中国瓷都、中国婚纱晚礼服名城、国家日用陶瓷特色产业基地、中国著名侨乡、中国潮州菜之乡、中国不锈钢制品之乡、国家重点工艺美术城市、中国民族民间艺术之乡、中国工艺美术之都、中国陶瓷出口基地、中国日用陶瓷出口之乡。
旧时有内外之分，内八景是指于古城街巷之间，而外八景则指城外韩江两岸。由于城市建设的不断发展，内八景已逐渐湮没，现在人们所说的潮州八景是指外八景，即“鳄渡秋风”、“西湖渔筏”（原西湖与韩江相通）、“金山古松”（曾名“马丘松翠”）、“北阁佛灯”、“韩祠橡木”、“湘桥春涨”、“凤凰时雨”、“龙湫宝塔”（原位于北阁对面江心，现仍存遗址）。
潮州历史悠久，是国务院公布的第二批中国历史文化名城之一。考古材料证实，潮州至少在5000年前就有人类居住。远古时代，土著畲族先民便创造了口头文学——畲歌仔。
目前的潮州市，是在1991年12月将原来的副地级市升格的。作为地级市，潮州现在管辖潮安区、饶平县、湘桥区和枫溪区。湘桥区也就是通常民间称呼的府城、潮州城。 但是，无论是国内还是海外，关于潮州的概念，还是倾向于广义的潮州，甚至就是广义的潮州。可见，历史是阻隔不断的，也是不可代替的。
如今潮州成为潮汕地区三个地级之一，本地人较为注意把潮汕与潮州分别开来。如说“潮州方言”、“潮州功夫茶”等，而不再冠以“潮州”了，如此说法有失学术意义上的公允。 不过，海外潮人迄今为止仍喜欢称自己为潮州人，海外各地潮人会馆也都称为“潮州会馆”，这大概是沿续习惯称呼。
潮州历史悠久，山水秀丽，文物众多，人文荟萃，文化独特，与台湾、东南亚有着紧密的联系，又是著名侨乡，1986年被国务院公布第二批国家历史文化名城名单，潮州位列其中。