荆州古城始建于春秋战国时期，现存古城墙大部分为明清时代建筑而成，砖城逶迤挺拔、完整坚固，是中国保存最为完好的古城垣。人们常说的“大意失荆州”，出典就是这里。
现存的城墙为清朝顺治三年（公元1646年）依明代旧基重建，采用糯米石灰浆灌缝、砖城墙和土城墙互相依托而成。荆州古城东西长3.75公里，南北宽1.2公里，周长11.28公里，城墙高8.83米，城垛4567个，炮台26座，藏兵洞4座，有城门和城楼6座。城池依地势而起伏，顺湖池而迂回，蜿蜒状若游龙，飞舞于湖光水色之上，绚丽壮观，现已成为国内外游客热切向往，感受历史的旅游胜景，是我国南方保存最为完好、规模最为宏大的一座古代城垣。
古城城墙四周，原有城门6座，即东门、小东门（亦称公安门）、北门、小北门、西门、南门。每座城门均设前后两道门，二门之间建有瓮城，以便“瓮中捉鳖”，致攻城之敌于死地。荆州古城墙作为古时的一项大型军事防御工事，城墙之上还有众多配套的军事设施，如今尚存且最具作战防御功能，最有特色的要数暗设的四座藏兵洞，东西南北各一座，每洞长10.5米，宽6.3米，深6米，分上下两层，可容100多人。
作为楚文化的发源中心之一，荆州古城的周围出土了大量珍贵文物，其中就有国宝级文物西汉古尸和越王勾践剑。

汉末三国时期，魏、蜀、吴从他们自己立国图强、建立霸业的政治目的出发，都想得到荆州这块重要的战略之地。曹操经多年征战基本统一北方之后，即挥师南下取荆州；处于荆州下游的东吴孙氏政权，把荆州视为自己立国的屏障，早就两眼紧盯着荆州；大半生颠沛流离、苦于没有立足之所的刘备，更是将荆州看作命根子，把它作为建立未来政权最理想的基地。于是三方围绕荆州展开了激烈的争战，时而波澜壮阔，惊心动魄，时而又偃旗息鼓，暗中争斗。
荆州古城墙始建于春秋战国时期，曾是楚国的官船码头和渚宫，后成为江陵县治所，出现了最初城廓。经过三百五十多年的风雨，现存的古城墙大部分为明末清初建筑。