夏至西周，境内有褒国。先后属梁州、雍州。春秋战国时境内为南郑地，先后分属巴蜀、秦国。公元前312年，秦始置汉中郡（治在今安康市境内）隶之。东汉初，郡治迁于南郑（今汉中）。东汉末，张鲁割据汉中，改为汉宁郡；建安二十年（215年），曹操征降张鲁，又改为汉中郡；建安二十四年（219年），刘备据汉中，仍设汉中郡。三国魏景元四年（263年）魏灭蜀，分梁、益二州，梁州领八郡，治于南郑。晋太康十年（289年）改设汉国，不久即废。南北朝时，汉中先后属刘宋、萧齐、北魏、萧梁、西魏、北周，境内设梁州、兴州（今略阳县）、洋州（今西乡县），并侨置秦州及70多侨县。隋初，境内仍置梁、兴、洋州，后改为汉川郡、顺政郡、洋川郡。唐代设梁州总管府，后改为都督府，下设梁、兴、洋、集4州；贞观元年（627年），废府设道，汉中属山南道；开元二十一年（733年），山南道分为东、西两道，汉中属山南西道，道治设于南郑（汉中）；天宝元年（724年）设汉中郡、洋川郡、顺政郡；后又改为梁州、洋州（今洋县）、兴州；兴元元年（784年）改梁州为兴元府，道、府同治于南郑，开中国历史上用帝王年号命府名之先河，兴元府地位同于京都长安、东都洛阳、北都太原；五代十国时期，前蜀、后唐、后蜀先后据有汉中，仍设兴元府及洋、兴2州。北宋至道三年（997年）境内置兴元府及洋、兴2州，属峡西路。熙宁五年（1072年）设利州路及所属兴元府，治所均设于汉中。利州路辖秦岭以南、长江以北地区。南宋绍兴十年（1141年）分利州路为东、西两路，东路治设于兴元（汉中），西路治设于兴州（略阳）；后利州东、西路几经分合。元代设兴元路于汉中，为隶属于陕西之始。明洪武三年（1370年）改路为府，设汉中府。

  清代设陕安道于汉中，辖汉中、兴安府（今安康市）。[3]民国元年（1912），废陕安道；2年（1913）2月，废府、州、厅制，州及厅改称县。三年（1914）1月，设立汉中道，治设于南郑，领陕南25县：南郑、褒城、沔县、城固、洋县、西乡、镇巴（定远厅改名）、佛坪、略阳、宁羌、留坝、凤县、安康、岚皋、石泉、汉阴、宁陕、洵阳、紫阳、平利、镇坪、白河、镇安、商南、山阳。

民国十七年（1928），废汉中道，各县直隶于省，境内有南郑、城固、洋县、沔县、西乡、镇巴、宁羌、略阳、留坝、佛坪、褒城11县。二十四年（1935），省在汉中设第六行政督察区，专员公署驻南郑，辖南郑、褒城、沔县、略阳、凤县、留坝、洋县、西乡、佛坪、城固、镇巴、宁强（1942年由宁羌县改名）12县。

民国三十八年（1949）5月后，关中及西安解放，国民党陕西省军政机关南逃汉中。9月，汉中分设东、西两专员公署，东署驻城固，辖东6县，西署驻沔县，辖西6县，至解放。