莱芜梆子的剧种起源有三种说法：一是由流行于鲁西南一带的梆子腔演变而来；二是由徽班传授；三是由徽戏和梆子腔结合而成。这几种说法虽都有一定的形成因素，但渊源关系与河北省赞皇丝弦却很相近。
1790年（清乾隆五十五年），安徽的“三庆”徽戏班奉调入京献演，随后，“四喜”、“春台”、“和春”等徽班接踵进京，其它许多徽班也纷纷向此开拓。1850年（道光三十年）前后，徽班“老阳春”沿运河、顺驿道流入泰安一带，后来在泰安西南程子寨定居。在此前后，陕西、甘肃一带的秦腔经河南流传到汶上地区，形成了特色鲜明的本地梆子腔。这种梆子腔粗犷高昂，比徽戏更加符合当地人民的性格和趣味，因而影响不断扩大。面对这一严峻形势，为了争取观众，以利自身发展，“老阳春”便逐步全盘吸收梆子腔这个艺术形式，开始了新的探索。在相当长的演出活动中，历代班社都是徽戏和梆子戏同班并存，但不合二为一，演员既能演唱这一声腔的戏，又能演唱那一声腔的戏。随着时间的推移，本地演员越来越多，受当地方言、习俗和群众爱好的影响越来越深，便逐渐改为以演唱梆子戏为主，徽戏的成分日益减少，以致绝迹。而被徽班吸收的梆子腔也演变成为独具特色的莱芜梆子。清朝光绪末年到抗日战争爆发，为莱芜梆子的兴盛阶段，专业班社数量可观，演出活动十分活跃，流行区域不断扩大。"莱芜梆子"，又名"莱芜讴"，是全国独一无二的剧种，已有二百多年历史，是中国汉族地方戏曲剧种中的奇葩。山东莱芜梆子的音乐具有鲜明的特色，其唱腔高亢雄壮、高昂粗犷、刚劲挺拔、激烈奔放，气氛热烈，旋律平实、行腔流畅，具有浓厚的乡土气息和独特的艺术魅力。长于体现正剧，特别是喜剧气氛。从这点讲，它代表了爽直粗壮的泰沂山区人民的性格特点。因此深受山东省莱芜及周边地区群众的喜爱和欢迎，被人们亲切地称为"家乡戏"。
2008年，莱芜梆子入选第二批国家级非物质文化遗产名录。