1996仇和年7月，经国务院批准，江苏省委、省政府对苏北行政区划进行了调整，新组建的地级市宿迁市宣告成立，辖沭阳、泗洪、泗阳三县和宿豫、宿城两区及一个省级经济开发区，总人口达517万，陆地面积8555平方公里。宿迁是全国19个革命老区之一，应该说，新组建的宿迁市一切都还停留在贫穷落后的境地。

仇和的改革是从沭阳开始的，为期4年的改革，让沭阳发生了天翻地覆的变化。

1997年以前，沭阳经济排全省倒数第一；全县38个乡镇有8个是省级贫困乡镇；全县工商业普遍处于停产和半停产状态；基础设施薄弱，断路、缺水、少电是家常便饭；城市化水平极低，全县城镇楼房面积仅有11万平方米，城镇人均拥有楼房面积不到1平方米；县城面积仅有6平方公里，还包括无数露天大垃圾堆、违章建筑和5条不知淤积了多少个年代的臭水河。另外，沭阳人还喜欢上访，动不动就将官司打到省里和北京，闹得一位在国务院信访办工作的沭阳人多少年不敢回老家。

人们都说，像这样的穷县、乱县，神仙来了也救不活。历史上曾经担任过沭阳知县的文学家袁枚在为沭阳编写的县志上，劈头第一句就写到：“沭阳民好诉讼，性懒惰，思赌博，好争斗。”在沭阳街头有座三匹马的塑像，被当地百姓戏谑为：“三匹马，没方向，一匹去北京告状，一匹去南京要账，一匹去下乡扫荡。”

整个沭阳像一匹无缰的老马，没有方向，也没有奔头。

再让我们看看今天的沭阳。进入县城，一条泛着碧波的河流穿城而过，叫沭河，沭阳就因位于这条河的北岸而得名。与沭河并行的是一条从开发区通往城区的笔直大路，沿路每个交通岗都有一个英姿飒爽的女交警，指挥动作干净利落。沿着这条大路向城区走去，可以看到一片片竣工不久的和正在封顶的商品房、颇有现代感的大厦和商城。整个县城只剩几处零星等待拆迁的平房代表着沭阳的过去。

1997年以来，沭阳县超常规发展，1998年的生产总值、财政收入和农民人均收入分别比1996年增长了72.7%、41.6%和40.4%。有一位曾在5年前来过沭阳，因为这里的脏乱差和打架斗殴被吓跑的外地投资商5年后重返沭阳，看到沭阳的变化后非常惊异，一连5天晚上转遍城区的大街小巷，竟未发现一起乱扔纸屑、乱爬栏杆和打架闹事的。欣喜之余，他坚定地将资金投在了沭阳。

1999年元月，中共宿迁市委发出了“全市学沭阳”的号召；2000年4月，省、市研究室联合对沭阳1997年以来的发展情况进行了调研，认为“沭阳三年前似乎没有指望，三年中谱写了五大篇章，三年后发展大有希望”。同时，仅1998年以来沭阳就接待了来自外省市的领导和参观考察者220多批，4800人次。