评剧习称“蹦蹦戏”或"落子戏"，又有“平腔梆子戏”、“唐山落子”、“奉天落子”、“平戏”、“评戏”等称谓，但最终以“评剧”之名闻名全国。“评剧”名称的由来，说法不尽统一，一种说法是，该名称由早期的著名女演员李金顺所起。另一种说法是，该名称由李大钊所起。因当时作为小剧种的评剧刚走进城市舞台时，与国家大戏京剧均称为“平剧”，引起京剧班主的忌妒，他们便挑拨武戏演员闹事。后来，时在报界工作的李大钊出面调解。他出了一个主意，给平剧在“平"字边加了一个“言”宇。他说,京剧是国家大戏,代表北平就叫平剧；评剧是民间小戏，它反映社会现实快，演唱形式简单,通俗易懂,把“平"字加上一个“言"宇就成了“评”，这是以评论社会，评书说唱为重的意思。也有观点认为，当成兆才等人把莲花落演变成“唐山落子”时，吸收了河北梆子的全套乐器，他们给这个新剧种命名为“京东第一平腔梆子戏”，简称“平剧”，演唱时用本嗓。当时的代表性演员有月明珠、金开芳等。辛亥革命后，北京改称北平，京剧也随之称为平剧。以成兆才为首的“平剧”此时已经发展到了天津等地，和由京剧改称的平剧成对歭之势。于是就定名为评剧，寓“评古论今”之意。 还有观点认为，是1935年蹦蹦戏在上海演出时，因为上演剧目多有“惩恶扬善”、“评古论今”的新意，采纳名宿吕海寰的建议，改称“评剧”。1936年白玉霜在上海拍影片《海棠红》时，新闻界首次把"评剧"的名称刊载于《大公报》，从此，评剧的名字广泛传播于全国。

评剧是在中国有较大影响的地方剧种之一。早在19世纪末，河北唐山一带的贫苦农民于农闲时以唱莲花落谋生，一八九零年前后就逐渐出现了专业的莲花落艺人。莲花落即称“落子”，是一种长期流行在民间的说唱艺术，评剧就是在莲花落基础上发展起来的。其后，东北民间歌舞“蹦蹦”传进关内，于是河北的莲花落艺人便迅速地吸收了这种艺术，开始演唱如《王二小赶脚》、《王二姐思夫》、《杨二舍化缘》、《王大娘锯大缸》、《丁香割肉》、《安安送米》等一类剧目，深受当地的农民喜爱。这些艺人随后又由农村进入到工业城市唐山：唐山的工人，特别是煤矿和钢铁工人成了这个剧种早期的热心观众及积极支持者。但是，它形成为较完整地戏曲艺术则在辛亥革命前后。当时舞台上已有文明戏和话剧演出，他们都拥有自己的剧作者，同时，进步的民主思想已传播到了文艺圈子，这就促使评剧这个新兴的剧种也产生了第一代的剧作家成兆才等。成氏原系莲花落艺人，他受到新的时代思潮的影响，在艺术上具有革新创造的精神，于是就以他的剧作把莲花落演变成了蹦蹦戏，又从蹦蹦戏演进为评剧。其早期剧目有《马寡妇开店》《老妈开嗙》《花为媒》《卖油郎独占花魁》等，这些都是评剧的奠基戏。这位剧作家对时代的变革相当敏感，他吸收文明戏的表现手法，编演了一批很受群众欢迎的反映现实生活的时装戏，如《枪毙小老妈》《黑猫告状》《安重根刺伊藤博文》等，尤以一九一九年编写的《杨三姐告状》最为著名，久演不衰，成为评剧的代表剧目之一。

评剧是中国历史悠久、群众基础广泛的传统剧种之一。中国评剧艺术节创办于2000年，是由国家文化部艺术司、河北省文化厅和唐山市人民政府联合主办的，一年一度的国家级大型戏剧艺术节。从第四届开始变成每两年举办一届，主办地设在评剧的发源地河北省唐山市。

中国评剧艺术节以继承、发展、弘扬评剧艺术，不断扩大评剧艺术在国内外的影响力为宗旨。艺术节的内容包括优秀剧目的评选和演出，召开评剧艺术研讨会，组织评剧爱好者演艺比赛和评剧电影展映周等活动。艺术节在举办过程中十分注重时代性和群众的参与性，同时自第三届以来不断加强与经济活动的结合，为弘扬民族文化，促进艺术交流，推动评剧艺术的发展做出了贡献。