古代徐闻县民风好斗人皆轻生，汤显祖为了推广中原文明化土著之俗，其联合知县熊敏捐俸银在徐闻县城西门塘畔创办了一所“贵生书院”，教民知书识礼，认识生命的重要性而化其轻生之俗。并宣传“君子学道则爱人”、“天下之生皆当贵重”的人生哲理。
书院前有明代石道，全长732米，宽4.6米，东西走向，路面有牛车车轮辗成轨迹2道，深达13厘米。沿石道西走300米有学宫，建于明，仅存大成殿，1986年重修，现完好。书院和石道为广东省文物保护单位。
汤显祖将书院的12间教室，分别命名为审问、博学、慎思、明辨、笃行、格物、致知、诚意、正心、修 身、齐家、治国，并在《徐文留别贵生书院》一文中道：“天地孰为贵，乾坤只此生，海波终日鼓，谁悉贵生情。”汤显祖在教学上对弟子一视同仁，因材施教，扶理谈修，每日津津不厌。通过汤显祖的教育和宣传，徐闻文风渐盛，科举盛行。 　　清《王夫子宾兴》碑文曰：“自明义仍先生来徐闻建书院，而徐益知向学，当时沐其教者，辍魏科登赋仕，后先辉映，文风称极。”明万历19年至崇祯年间徐闻连年旱灾，民食不果腹，但人人向学，仍出了15名举人。明清两代徐闻多次修缮贵生书院，并订立了《院规条》，还拨出学田96石作为会科经费，可见汤学已经深入徐闻人心。汤显祖病逝的消息传至徐闻，徐闻县兴建了“汤公祠”，以此表达当地人民对他的崇敬和怀念。
定居徐闻的明朝探花刘应秋（祖籍江西）所写的《贵生书院记》“诸子弟业闻义仍贵生之说，有如寐者恍焉觉寤，可不谓旦夕遇之乎”“义仍文章气节，嚆矢一时，兹且以学术为海隅多士瞽宗，则书院之兴颓，吾道明蚀之一关也” 清乾隆丁丑进士蒋士诠《玉茗先生传》赞汤显祖“立贵生书院讲学，士习顿移”
贵生书院现存的清咸丰三年《五夫子宾兴条例芳名碑》云：自明汤义仍先生来徐创建书院，而徐盖知向学，当时沐其教者，掇巍科登仕，文风称极。
历代的统治者非常珍惜汤显祖的业绩，把贵生书院继续办成徐闻重要的教育场所。明万历知县熊敏允置书院官田，纳租给生员科资及学道印刷考卷之用。清道光间知县王道光，赵榛卜地重建书院，知县孙东畅在此创立宾兴。同治间，知县王伯良增设书院月课以振文风。咸丰间知县梅占元奉文拨归书院田。光绪年间徐闻县知县许南英(我国著名作家许地山之父)亲临书院，当堂主讲，教书育人。