钱塘江大潮是世界三大涌潮之一，是天体引力和地球自转的离心作用，加上杭州湾喇叭口的特殊地形所造成的特大涌潮。余亚飞诗云：“钱塘一望浪波连，顷刻狂澜横眼前；看似平常江水里，蕴藏能量可惊天”。潮头初临时，江面闪现出一条白线，伴之以隆隆的声响，潮头由远而近，飞驰而来，潮头推拥，鸣声如雷，顷刻间，潮峰耸起一面三四米高的水墙直立于江面，喷珠溅玉，势如万马奔腾。观潮始于汉魏，盛于唐宋，历经2000余年，已成为当地的习俗。

  农历每月初与月中皆有大潮可观，并可作一潮三看“追潮游”。在中秋佳节前后，八方宾客蜂拥而至，争睹钱江潮的奇观，盛况空前。或遇年头潮大，涌上江岸，冲伤观潮者。文献载《载敬堂集·江南靖士诗稿·观钱塘潮》诗：“乍起闷雷疑作雨，忽看倒海欲浮山。万人却步如兵溃，白浪高于阅景坛。”

  从明代起以海宁盐官为观潮第一胜地，故亦称"海宁观潮"。"钱江秋涛"闻名国内外，早在唐宋就已盛行。观潮之日，尤在农历八月十八日前后几天，路上车如水流，人如潮涌。远眺钱塘江出海的喇叭口，潮汐形成汹涌的浪涛，犹如万马奔腾，遇到澉浦附近河床沙坎受阻，潮浪掀起三至五米高，潮差竟达九至十米，确有"滔天浊浪排空来，翻江倒海山可摧"之势。不同的地段，可赏到不同的潮景：塔旁观"一线潮"，八堡看"汇合潮"，老盐仓可赏"回头潮"。

  “八月十八潮，壮观天下无。”这是北宋大诗人苏东坡咏赞钱塘秋潮的千古名句。千百年来，钱塘江以其奇特卓绝的江潮，不知倾倒了多少游人看客。
  每年的农历八月十八前后，是观潮的最佳时节。这期间，秋阳朗照，金风宜人，钱塘江口的海塘上，游客群集，兴致盎然，争睹奇景。观赏钱塘秋潮，有三个最佳位置。
  海宁市盐官镇东南的一段海塘为第一佳点。这里的潮势最盛，且以齐列一线为特色，故有“海宁宝塔一线潮”之誉。潮头初临时，天边闪现出一条横贯江面的白练，伴之以隆隆的声响，酷似天边闷雷滚动。潮头由远而近，飞驰而来。宛若一群洁白的天鹅排成一线，万头攒动，振翅飞来。潮头推拥，鸣声渐强，顷刻间，白练似的潮峰奔来眼前，耸起一面三四米高的水墙直立于江面，倾涛泻浪，喷珠溅玉，势如万马奔腾。潮涌至海塘，更掀起高9米的潮峰，果然"滔天浊浪排空来，翻江倒海山为摧！"这一簇簇声吞万籁的放射形水花，其景壮观，其力无穷，据说有一年，曾把一只一吨多重的“镇海雄师”冲出100多米远。当潮涌激起巨大回响之后，潮水又坦然飞逝而去。有人这样写道：“潮来溅雪俗浮天，潮去奔雷又寂然”，十分确切地描绘了潮来潮往的壮观景象。
  在第二个观潮佳点――盐官镇东8公里的八堡，可以观赏到潮头相撞的奇景。海潮涨入江口之后，因为南北两岸地势不同，潮流速度南快北慢，潮头渐渐分为两段。进展神速的南段称为南潮；迟迟不前的北段潮头，在北岸观潮者看来，是来自东方，故称东潮。当南潮扑向南岸被荡回来，调头向北涌去，恰与姗姗来迟的东潮撞个满怀。霎时间，一声巨响，好似山崩地裂，满江耸起千座雪峰，着实令人怵目惊心！
 

  在三个观潮佳点――盐官镇西12公里的老盐仓，可以欣赏到“返（回）头潮”。这里，有一道高9米、长650米的“丁字坝”直插江心，宛如一只力挽狂澜的巨臂。潮水至此，气势已经稍减，但冲到丁字坝头，仍如万头雄狮惊吼跃起，激浪千重。随即潮头转，返窜向塘岸，直向塘顶观潮的人们扑来。这返头潮的突然袭击，常使观潮者措手不及，惊逃失态。