蔡伦，（61～121）字敬仲，汉族，东汉桂阳郡人，中国古代四大发明中造纸术的改造者（非发明者），“影响人类历史进程的100名人”。蔡伦的发明创新不止改进造纸术纸，他“监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法”，蔡伦画像蔡太仆之弩，及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”
汉章帝刘炟（公元56～(0张)88年）即位后，常到各郡县挑选幼童入宫。永平十八年（公元75年）蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他约15岁。他读书识字，成绩优异，于建初元年（公元76年）任小黄门（宦官中职务较低者）。此后作黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。正宫窦太后无子，指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”，通令她自杀。宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。窦后又指使人投“飞书”（匿名信）诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇为养子并立为太子。章帝于公元88年卒，10岁的刘肇登基，为和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。永平九年（公元97年），窦太后卒，和帝亲政。永元十四年（公元102年）和帝立邓绥为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。在此期间，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布（麻布）、麻头、鱼网等蔡伦塑像原料精制出优质纸张，于元兴元年（公元105年）奏报朝廷，受到和帝称赞，造纸术也因此而得到推广。 由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。同年，和帝卒，邓后所生百日婴儿即位，不到二年又卒。邓后再立13岁皇侄刘祜（公元94～125年）嗣位，为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，但由于他即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”（封地在今陕西洋县），从此进入贵族行列。约于元初五至六年（公元118～119年）蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。正当他权位处于顶峰之际，建光元年（公元121年）邓太后卒，安帝亲政。蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆的皇位继承权而被审讯查办。蔡伦自知死罪难免，于是自尽而亡。
  永元九年的夏天各地闹起了蝗灾，多个地方颗粒无收，灾情十分严重。年轻和帝刚刚亲政立志要效仿先帝，于是经常通宵达旦的批阅奏章处理国家大事，蔡伦一直伺候左右。当时的奏章都是用竹简所造，本来就十分笨重，灾害时竹简更是堆积如山，和帝的辛苦劳累蔡伦看在眼里，于是有一个念头在蔡伦心中萌发了出来，为什么奏章不用轻便的纸而用笨重的竹简呢？各地蝗灾终于平息了下来，和帝却因此累倒了，虽然经过御医调理恢复了，但经过这次事情后蔡伦决心去探索纸的秘密。触物生意，终于造出便宜、轻便而洁白的纸当时可供书写的东西有竹简、缣帛、赫蹏纸和麻纸。竹简，制造简单、成本便宜，但是太笨重；缣帛，制造工艺多、耗费人工，成本太高，无法普及；赫蹏纸，它属于缣帛生产的附属品，虽便宜但数量有限；麻纸，原料为麻，工艺简单较为粗糙，一直都是医生包裹中药而用。于是蔡伦就想制造一种书写材料能有竹简的成本，缣帛的洁白，赫蹏的轻便，麻纸的原料。蔡伦将自己的想法告诉了皇家织造坊的工匠们，众人像看怪物一样看着蔡伦，都认为他是痴人说梦！但蔡伦还是心有不甘，于是蔡伦就利用休息的时间走访民间。永元十五年（公元103年）京师洛阳一连下了半月的大雨，大雨刚过蔡伦就去民间探访，这一次他来到了洛阳城外的洛河附近的侯式镇向当地的工匠讨教一些技艺，而在路过洛河边的时候有好几棵大树腐烂倒地，书上还缠绕着一些破渔网，而在这些破书上，蔡伦惊奇的发现了一层赫蹏很相似的东西。蔡伦拿着这种东西向当地的村民求教。当地的村民告诉他，这三年来京师年年下大雨导致洛河水位上升，河边的一些树全部浸泡在河水里腐烂，过了几个月书上就会自然形成这种东西。难道这是树皮形成的东西？蔡伦忽然意识到这也许就是他苦苦寻找了数年的东西！于是蔡伦就在洛河边搭建了一个临时的作坊用树皮开始了他的实验，为了模似树皮腐烂的方式，蔡伦在洛河边上修了一个小池子引入洛河之水，将树皮投入池中浸泡；为了模似树皮日晒雨淋的方式，他有将树皮放在太阳地下暴晒，经过这两道工序后树皮变脆弱，然后用石臼将树皮捣成浆，经过蔡伦欣喜万分，然而它并没有因此而沾沾自喜，因为蔡伦发现这种纸里面有一些细小的杂质存在，用手在纸上抚摸有明显凹凸感，如何去掉这种杂质呢？他忽然想起了制剑时淬火的工艺，蒸煮！于是蔡伦在造纸的流程中首创了蒸煮的方法，这一次所造出的纸让蔡伦欣喜若狂，这种纸不但成本低，而且洁白，轻硬，原料普遍。看着自己多年的追寻终于有了成果，蔡伦激动万分。激动之余蔡伦又想，麻的材料也很普遍，自己的造纸工艺能否改良粗糙的麻纸呢？有一天蔡伦经过河边，看到妇女洗蚕丝和抽蚕丝的“漂絮”过程。他发现，好的蚕丝拿走后，盛夏的破乱蚕丝，会在席上形成薄薄的一层，而这一层晒干后，可用来糊窗户、包东西，也可以用来写字，这给了蔡伦很大的启示。于是蔡伦又开始找来了破麻衣和破渔网进行实验，最后发现用麻所做的纸虽然不如用树皮的洁白，有些微黄，但是比起原来的麻纸几乎是天壤之别！于是蔡伦将自己的造纸工艺流程记录成册。蔡伦将自己制造出的纸进献给了和帝，和帝提笔慢书，看着自己的书写材料竟然是树皮造出来的，和帝觉得非常新奇，于是在蔡伦的带领下参观了洛河边上的造纸坊，当得知蔡伦是因为看到自己日夜阅读竹简而造纸时，和帝十分感动，于是下令全国推广。正当蔡伦准备将造纸术向全国推广的时候，一个噩耗传来，由于过度操劳国事，年仅二十七岁的和帝死了。和帝无子，所以邓太后开始垂帘听政，由于邓太后对蔡伦的纸也十分喜欢，安帝元初元年（元年114年）邓太后下旨封蔡伦为龙亭侯，邑三百户。多年的政治生涯已经让蔡伦十分疲惫，于是他继承先帝遗志开始。推广造纸术，他向自己的家乡传授了全部的造纸术，由于纸的成本低廉，开始逐步推广开来。
  随着国与国之间的贸易交流，造纸术由中国传到欧洲，很快便在全世界流传开来，大大加快了人类的文明进程。造纸术对人类的影响是巨大的，对文明的发展起到了不可估量的作用。蔡伦这一改进，成为中国古代四大发明之一，对人类文明作出了巨大的贡献。美国人麦克•哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位，远远排在我们熟知的哥伦布、爱因斯坦、达尔文之前。2007年，美国《时代》周刊评选和公布人类“有史以来最佳发明家”，蔡伦又榜上有名。2008年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦发明的造纸术。

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