普宁历史悠久，在三四千年前已有先民生息。普宁始建城于明朝嘉靖年间，但有人类居住的历史可以上溯到新石器时代。先秦时中原各政权并没有对普宁一带有实际的控制，直至秦汉时期方纳为中原王朝疆土。汉时隶属南海郡，东晋成帝咸和六年（331年）隶属潮阳县。南朝梁 普通四年，西元523年，划入东扬州，划入福建。南朝陈，划入东扬州，划入福建。隋文帝开皇十年（590年），全国撤郡设州，义安郡属循州之义安县，翌年，命名“潮州”，义安县为州治。 隋朝开皇十二年(西元592年)，潮州划入福建。隋炀帝大业三年（607年），全国罢州复郡，潮州复改为义安郡，隶东扬州，再次划入福建；唐贞观三年，西元629年再次划入福建，隶属江南道福建经略史。唐垂拱二年（公元686年），割泉州南部（此时泉州州驻地为今天的福 州，今天的泉 州在唐朝久视年间（西元700年）才最后定设州，前面几次裁撤）和潮州一小部分，设置了漳州。唐景云二年，西元711年，再次划入福建，潮州先后隶属江南道福州都督府，闽州都督府和福建经略使、福建观察史。唐玄宗天宝元年（742年），全国改州为郡，潮州因此易名为潮阳郡。南宋末年，因逃避战乱，十几万福建莆田人移民到潮州汕头揭阳一带，迁来普宁揭阳一带的莆田人思念故乡，普宁可能取“莆田安宁宁谧”之意，莆谐音普，命名普宁。
       中华人民共和国成立后先后隶属广东省潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头地区、汕头市、揭阳市。1950年3月15日，广东省人民政府作区域调整：将惠来县的南阳山区和陆丰县的大坪乡等505个村、南山管理局的锡坑乡、揭阳县的九斗、乌石村等地划归普宁县。是年6月，将普宁县的考溪、日路两个村和棉湖东关桥、新寨等划归揭阳县；将普宁县的贵屿贵玉乡、南安乡和石桥头西乡及军埠村划归潮阳县。1958年5月，广东省人民委员会决定，将潮阳县的大长陇乡（山柄村外）、陈店乡的石港、浮屿村和石船乡的碗仔、百吉岭、白马柯、洋下、白沙溪、岭尾、打古潭、望岭、龙潭等村划归普宁县。1958年12月，惠来县的惠城、隆江、葵潭等人民公社并入普宁县。1961年3月，惠来县恢复建制，原惠来县上述人民公社析回。1975年2月，汕头地区革命委员会决定，将普宁县的贡山、湖西、四乡等3个村划归揭西县，普宁县面积为1591.55平方公里。1993年4月6日，国务院批准，民政部批复，撤销普宁县，设立普宁市（县级），由广东省直辖、广东省人民政府委托揭阳市代管。经1993年土地详查和2000年广东省勘界，普宁市与周边县、市、区边界划定，普宁市土地面积为1620平方公里。2012年7月1日起，普宁纳入广东省省直管县财政改革第二批试点范围。