山海关始建于明洪武14年，历经洪武，成华，嘉靖，万历，崇祯六朝修筑，耗用了大量的资金，调动了数以万计的军民，前后用了263年的时间建成了占地约230公顷，具有七城连环，万里长城一线穿的军事城防系统。

山海关建城符合通川之道，要害之处的古代城市规划选择。该处正处于海陆咽喉要冲，在历史上被称为兵家必争之地。明洪武十四年，中山王徐达移关于此，连引长城为城之址，开始修建山海关。

山海关城由关城，东罗城，西罗成，南翼城，北翼城，威远城和宁海城七大城堡构成，四周有长4769米，高11.6米，厚10余米的城墙，墙体高大坚实，气势宏伟。在东西南北建有四个城门，城东南隅，东北隅建有角楼，城中间建有宏伟的钟鼓楼，整个卫城建筑规模宏伟，防御工程坚固。山海关是明代创建卫所兵制的产物，明代的屯田制和改革政策又对山海关的巩固和发展起到了重要作用。