胡明复，清光绪二十七年（1901年）来上海就读于南洋公学，清宣统二年（1910年）后赴美留学，毕业前夕与赵元任被推举为美国科学学术联谊会会员，并筹创科学社和创办《科学》杂志。毕业后入哈佛大学研究院专攻数学，获哲学博士学位。回上海后，任教于上海大同大学，兼任国立东南大学、南洋大学教授。他是我国第一位以数学论文在国外获得博士学位的数学家，其博士论文《具有边界条件的线性积分——微分方程》，发表于《美国数学会会刊》。民国7年（1918年）7月学术界成立了科学名词审查委员会，他与其它几位数学家审定了几何、代数、微积分、函数论等数学分支的名词。民国13年被商务印书馆聘请兼任数学函授社主任，主持编写了一批普及性的数学书籍，为中国的数学传播事业做了基础性的工作，他还编写过微积分、高等分析方面的教材，翻译过《科学大纲》等普及性的科学书籍。民国16年6月12日，溺水而死。为纪念他，当时教育界筹建了“明复馆”（上海卢湾图书馆前身）。
民国26年中国科学院在上海建明复图书馆(今陕西南路卢湾区图书馆)以志纪念。
我国以攻读数学在国外获得博士学位的第一人。参与创建了中国最早的综合性科学团体中国科学社和最早的综合性科学杂志——《科学》。